姜淮没有因他的冒失而不快，反而请他坐下，仔细看了图纸，沉吟道：“胡师傅，依您看，
若用最好的鱼胶粘合，辅以关键部位铜钉加固，强度几何？耐久几何？造价又比全用铜钉或全用榫卯如何？”
胡匠作眼睛一亮，仿佛找到了知音：“大人懂行！这法子俺想过，能省三成铜料，工期也能快五天！就是这鱼胶须用南海的...”
“造价和工期，请详细算来。”姜淮取过纸笔，“若有实证，本官便可据此核定标准，与都水司交涉。”
胡匠作兴奋地搓着手去了。姜淮看着他的背影，微微一笑。
在工部，技术上的道理，往往比官场上的空话更管用。
他重新将目光投向那摞都水司的公文，深吸一口气。
他知道，在这皇城深处的工部衙门里，将从厘清这一笔笔看似枯燥的物料账目开始了。窗外，工部大院里的各种声响，争论声、敲打声、算盘声，交织在一起，谱成了帝国百工运转的乐章。
....
之后在工部衙门埋首数日，正与都水司的账目较劲时，姜淮忽然接到东宫谕令，命其即刻觐见。
太子召见，非同小可。
姜淮心中微凛，不知这位年轻的储君突然召见所为何事。
他迅速整理官服，将北地带来的几份重要文书和图样袖了，以备垂询政务。
然而，踏入东宫偏殿，氛围却并非他预想的那般严肃。太子并未在书房，而是在一间陈设雅致、藏书丰富的暖阁里接见他。
年轻的储君身着常服，正临窗翻阅着一卷书，见姜淮进来，脸上露出温和甚至略带些好奇的笑容。
太子还是如三年前一般，容颜未变。
“臣工部员外郎姜淮，叩见太子殿下。”姜淮依礼参拜。
“姜卿平身。”太子虚扶一下，语气轻松，“不必拘礼。今日召卿来，非为朝务，乃是孤的一件私事想问询。”
姜淮心下疑惑，面上依旧恭谨：“殿下请讲，臣知无不言。”
太子放下手中的书卷，眼中闪着一种近乎顽皮的光彩，与他储君的身份略显反差：“姜卿可曾记得，三年前开始写过一部奇书，名曰《西游记》？”
姜淮拱手道，“殿下，确有此事！”
之后太子继续道，“写的是玄奘法师西天取经之事，却又有神猴闹天宫、猪妖渡流沙，光怪陆离，妙趣横生？”
姜淮一愣，万万没想到太子召见，问的竟是这个！
他在去北地之前确实写过这个手稿，当时还给太子看过前面的章回。
后来离京赴任，此事早已抛之脑后。
“呃…回殿下，确有此事。乃是臣游戏笔墨，不堪入目，有辱圣听…”姜淮颇有些窘迫，耳根微微发热。
在工部，他是姜员外郎，在北地百姓心中，他是为民请命的姜青天。
若被人知道他私下写这等神怪话本，实在有损官威。
太子却哈哈大笑：“姜卿过谦了！孤之前读之如饥似渴，只可惜写到‘三打白骨精’便没了下文，实在令人抓心挠肝。
孤一直惦记着，听说姜卿回京，便迫不及待想问问，这后续稿子…你在北地可曾续过，又可曾带来？”
看着太子那真切期盼、毫无作伪的神情，姜淮知道太子本身就对这些奇闻趣事充满好奇。他紧绷的心弦稍稍放松，无奈一笑：
“殿下恕罪。臣赴北地任职，政务繁忙，实无暇续写。”
太子脸上顿时露出极大的失望，喃喃道：“可惜，可惜了…那猴头被唐僧误会逐走，后来如何了？那猪八戒是否又闯祸了？”
看着太子如同普通书迷般追问剧情，姜淮心中一动，忽然想起一事。
他在北地时，偶有闲暇，或是在巡视麦田的间隙，或是在深夜批阅公文疲惫之时。
也曾因思念京中旧事，提笔续写过几段，聊以自娱。
他略一迟疑，从袖中取出一个略旧、边缘有些磨损的蓝布封皮册子，双手奉上：“臣…臣在北地时，偶有感触，随手记下些零散片段，并非成稿，文字粗陋，恐污殿下尊目。”
太子眼前一亮，几乎是迫不及待地接了过去，迅速翻开。
只见册子内页的纸张不如京中宣纸细腻，微微泛黄，字迹也因是在奔波中写成，时而工整，时而略显潦草。
其间还夹杂着几幅简陋的插图，是用炭笔画的神猴英姿、妖魔鬼怪，甚至有一页的角落还滴着一点墨渍，旁边细细注着一行小字“是日审结粮案，夜半偶得”。
这哪里是书稿，这分明是夹杂着一方父母官心绪的日记杂俎。
太子看得极为仔细，时而蹙眉，时而展颜，完全沉浸其中。
他看到唐僧师徒行至通天河，遭遇灵感大王，情节跌宕起伏；又看到孙悟空如何智斗妖怪，妙趣横生。
这些在北地风沙灯下写就的文字，似乎比当年翰林院中的戏作，更多了几分历经世事的沉淀与奇想。
“妙！妙极！”太子拍案叫绝，抬头看向姜淮，眼中满是惊叹，“姜卿果真大才！于繁杂政务之余，竟还能写出如此精彩文字！这北地风沙，非但未磨去卿之才情，反添了几分苍茫豪气！”
他爱不释手地抚摸着那本粗糙的册子，感慨道：“孤读这手稿，仿佛能见到卿在北地案牍劳形之余，于灯下挥毫，借神魔之事，抒胸中块垒。这比孤看过的任何精抄本都要珍贵！”
太子小心地将手稿收好，正色道：“姜卿，此书务必写完。
这不只是消遣之作，其中蕴含机锋与智慧，于教化百姓亦有裨益。孤准你，公务之余，可续写此书。写成之日，孤要做第一个读者！”
从东宫出来，姜淮心情有些微妙。他没想到自己当年的游戏之作和北地的随手笔记，竟能得储君如此青睐。
回到工部值房，他看着案头堆积的漕运账册，又想起太子对《西游记》结局的追问，不由得摇头失笑。
也罢，既然太子有命，那就在这斤斤计较的工料数字之余，为自己留一方神游天外、挥洒笔墨的天地吧。
姜淮刚回到虞衡司的值房，还未坐定，王员外郎便抱着一摞新到的卷宗笑眯眯地走了进来。
“姜大人回来了？东宫召见，所为何事？可是漕运的章程有了上谕？”
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