府衙大牢的阴冷与贡院外的喧嚣仿佛两个世界。沈云昭踏入这弥漫着霉味和绝望气息的牢狱，带来的不仅是醉月楼特制的金疮药和御寒衣物，更是一份沉甸甸的承诺。当浑身鞭痕、面色惨白却眼神执拗的顾砚之隔着冰冷的栅栏看到她时，眼中先是惊愕，随即是更深的戒备与自嘲。
“沈县主？”顾砚之的声音嘶哑干涩，带着被打磨后的粗粝，“来看顾某这狂悖之徒如何落魄么？”
沈云昭挥手屏退狱卒，昏暗的油灯光线下，她的面容沉静如水，眼神却锐利如刀：“顾举子以血为墨，书尽天下寒士之不平，何狂悖之有？倒是那些窃据高位、蝇营狗苟之徒，才当得起‘狂悖’二字。”她将药瓶和衣物从栅栏间隙递入，“你的命，留着。你的冤，会有人替你讨回。这大魏的朝堂，该换换血了。”
顾砚之猛地抬头，死死盯着沈云昭，仿佛要从她平静的面容下看穿什么。“你……你究竟是何人？为何救我？”
“救你的不是我，是你自己的傲骨，是天下寒士的怒火。”沈云昭没有直接回答，只是深深看了他一眼，“安心养伤，活着，才能看到朗朗乾坤重现的那一日。” 她不再多言，留下一个意味深长的眼神，转身离去，留下顾砚之在牢房中紧握着药瓶，心潮翻涌，久久不能平静。
沈云昭离开大牢，并未回醉月楼，而是直奔沈家别院的书房。贡院血书引发的风暴正在以惊人的速度席卷朝野。青州知府焦头烂额，面对数千士子的联名请愿和汹涌的民意，不得不硬着头皮上书朝廷，奏请彻查科举舞弊案。与此同时，京城方向传来的消息更是雪片般飞来。
“小姐！”红袖脚步匆匆，脸上带着压抑不住的激动，“京城急报！数位江南致仕老臣联名上折，痛陈科举积弊，附上了顾砚之血书抄本及部分士子联名！更有都察院三位素以刚直闻名的御史，连夜递上弹章，直指礼部侍郎张弼、主考官李成栋、以及张侍郎门下师爷刘元，结党营私，鬻卖关节！弹章中……还附有‘过江龙’通过江南盐商向刘元输送巨额贿银的账目影本！证据确凿！”
沈云昭站在窗边，望着青州阴沉欲雨的天空，唇角勾起一丝冰冷的弧度：“好。火烧起来了。”
“还不止！”红袖压低声音，眼中闪烁着敬畏，“靖王府那边……动作更大！有消息说，靖王爷在早朝之上，当庭呈上了一份更为详尽的密奏，不仅坐实了张弼、李成栋的罪证，更将矛头直指三皇子府邸那位管事的亲笔信函——信中明确指示‘过江龙’不惜一切代价筹措银两，用以‘打点’今科春闱，为三皇子网罗党羽！人证物证，环环相扣！陛下……震怒！”
沈云昭的心猛地一跳。萧绝！他果然出手了！而且一出手就是雷霆万钧，直接将火烧到了三皇子的眉毛！那份密奏，必然整合了醉月楼提供的线索和他自己更为深入的探查，时机把握得精准无比，趁着寒门怒火与清流弹劾的滔天巨浪，给予对手致命一击！这份默契与狠辣……
“三皇子那边如何反应？”沈云昭沉声问。
“三皇子当庭力辩，斥责靖王构陷，声称那管事早已因贪墨被逐出府邸，其所作所为与王府无关。但陛下盛怒之下，已下令将张弼、李成栋、刘元即刻锁拿下狱，严审！涉事江南盐商及数名行贿举子，亦被地方官府缉拿！三皇子被申饬闭门思过，无旨不得出府！”红袖的声音带着一丝快意，“小姐，我们成了！礼部这块铁板，被撕开了！”
“成了？”沈云昭转过身，眼中却无半分轻松，反而凝聚着更深的寒意，“不，这只是开始。打蛇不死，反受其害。三皇子根基深厚，断其一臂，只会让他更疯狂地反扑。海上血仇，他绝不会善罢甘休。通知雷豹，沈家所有商队，尤其是即将北上的粮队，警戒提到最高！另外，醉月楼盯紧漕帮‘过江龙’残部动向，还有……青州水师内部，任何异常都不能放过！”
红袖神色一凛：“是！奴婢明白！”
沈云昭的预感，很快变成了冰冷的现实。
**半月后，北境，滦河府。**
初春的北地，寒意未消。连绵的阴雨下了数日，道路泥泞不堪。滦河府地处北境要冲，去年遭了罕见的春旱秋涝，赤地千里，饿殍遍野。朝廷虽拨下赈灾粮款，但杯水车薪，且层层盘剥，真正落到灾民口中的，十不存一。饥饿如同瘟疫般蔓延，易子而食的惨剧时有耳闻。
沈云昭打通海运命脉后，沈家商号凭借雄厚的财力与靖王府在北境的暗中支持，迅速组织起一支庞大的运粮队。此次北上，押送的正是从江南富庶之地高价收购、经海路运抵津门、再转陆路运往滦河府的十万石救命粮！这是沈家商号在北境立足、收拢民心、同时也是对海上遇袭牺牲兄弟在天之灵的告慰之举！粮队由雷豹亲自率领，抽调的全是跟随沈柏年多年的老护卫和经历过“云帆号”血战洗礼的精锐，共两百余人，配备精良武器，戒备森严。
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