而这次..."她喉结动了动，"它选中的宿主，极可能是你。"
后堂的烛芯"噼啪"爆了朵灯花。
苏小棠伸手去拿帛书，指尖在半空停了停，又收回来。
她望着案头那盏琉璃灯，火苗摇晃着，投在墙上的影子像条张牙舞爪的龙："所以那坛豆豉，那口井...都是它在试探？"
"是预兆。"圣女站起身，金铃轻响，"我父亲的笔记里还记着，灶火回归前七日，会有'三火异象'——陈酿自沸、古井生金、星落灶台。"她系上斗篷，"今夜子时，西市的老槐树梢会落星。"她推门时回头，"苏掌事，你最好做好准备。"
门"吱呀"一声合上。
陆明渊从屏风后转出来，手里捧着个青瓷药罐："先喝药。"他舀了勺蜜枣羹递过去，"阿九去请了那位研究古籍的学者，他说你那本《心味录》残卷里，可能有关于'灶火回归'的记载。"
苏小棠接过药碗，热气熏得眼眶发酸。
她望着窗外越积越厚的雪，突然想起白天陶坛里翻涌的豆豉，想起井水里那股甜得发烫的味道。
灶火要回来了——可这把火，究竟是来成就她，还是要焚尽她？
后巷传来更夫的梆子声："天干物燥，小心火烛——"
学者的灯笼在街角晃了晃，映出他怀里紧抱的木箱。
箱盖没关严，半卷泛黄的纸页露出来，隐约能看见"灶火"二字，在风雪里忽闪忽闪，像团没烧尽的炭。
后堂的炭盆噼啪爆响时，学者终于将最后一页残卷按在案上。
他推了推黄铜边框的眼镜，指节因长时间翻书泛着青白："《心味录》里说，灶神司掌人间烟火，其力随炊火兴衰而涨落。"他抬头时，镜片后的目光像淬了冰，"你们看到的陈豉自沸、古井生金，都是'火脉复苏'的征兆——灶神之力在试探现世的容纳度。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她能听见自己心跳如擂鼓，混着陆明渊在身后轻微的呼吸声。
三个月前那场让全城失味的瘟疫，原是灶神之力衰弱的反噬；如今烟火渐盛，这股力量却要像失控的野火般反扑？
"若不能在下一节气前稳定力量..."学者的声音突然发哑，他抓起案上的茶盏，却发现早已凉透，"整个京城的炊火都会失控。
灶膛会无故窜起三尺火舌，蒸笼的热气能灼伤人，最可怕的是——"他喉结滚动，"当火脉彻底暴走，可能会引发连降三日的大火，烧尽半座城。"
陆明渊的手搭上苏小棠肩头。
她能感觉到那掌心的温度透过棉袍渗进来，像根定海神针。"可有解法？"他问，声音平稳得像深潭。
学者还未开口，后堂的门"吱呀"一声被推开。
冷风卷着雪粒子灌进来，吹得烛火摇晃。
苏小棠抬头，就见老厨头立在门口，灰布衫上沾着草屑，背篓里露出半截青铜鼎的云纹提手。
他的白胡子结了层薄霜，却笑得像个孩子："小棠，我就说这老东西该派上用场了。"
那鼎被老厨头捧上案时，整间屋子的温度陡然升了三度。
苏小棠凑近些，见鼎身刻着五方星图，青铜表面泛着温润的光，像被千年烟火熏染过的琥珀。
老厨头粗糙的指腹抚过鼎沿："这是我家传了十八代的'味灵鼎'，能调和天地五味，镇得住乱力。"他抬头时，浑浊的眼突然亮得惊人，"但记住，你要做的不是压制它，而是引导它。"
"引导？"苏小棠重复。
老厨头从怀里摸出块半焦的木牌，正是三年前他离开侯府时塞给她的信物："灶神之力不是洪水猛兽，是人间千万灶火的精魄。
你有'本味感知'，能听见每粒米、每根柴的声音——"他将木牌拍在她掌心，"用你的心做引，用你的味觉做绳，把这股力重新织进烟火里。"
陆明渊突然握住老厨头的手腕："您怎么知道我们需要这个？"
"昨儿夜里，我腌的雪里蕻自己在坛子里唱曲儿。"老厨头甩开他的手，弯腰调整鼎的位置，"那曲子我熟得很，是我师父教的《灶王谣》——它在喊我呢。"他直起腰，目光扫过苏小棠，"后半夜我又梦见灶台里长出棵桃树，开的花都是油星子变的。
这把老骨头就知道，该带着鼎回来了。"
子时三刻，天膳阁的后堂只剩一盏豆灯。
苏小棠站在味灵鼎前，能听见鼎内传来细若蚊蝇的嗡鸣，像极了小时候蹲在灶边，听柴薪在火里讲故事的声音。
她深吸口气，抬腿跨了进去。
雾气瞬间裹住她的脚踝。
那雾是甜的，混着新麦饼的焦香、炖鸡汤的鲜、糖蒸酥酪的腻，是千万户人家灶台上飘出的烟火气。
苏小棠闭上眼，发动"本味感知"。
这次没有眩晕，没有冷汗，只有滚烫的力量顺着血脉往上涌，在舌尖炸开万千滋味——是母亲临终前塞给她的半块糖，是老厨头第一次教她颠勺时溅在手上的油珠，是陆明渊在雪夜里递给她的姜茶，是天膳阁第一锅开张时沸腾的热汤。
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