扬州城有个不成文的规矩：富户新得奇珍，必要在自家门前挂三天"珍宝示众"的红绸，一来显摆，二来招徕生意。这规矩虽俗，却让扬州的市井热闹了几分——东市的玉器行挂过翡翠西瓜，西市的古董铺摆过犀角杯，最绝的是去年南市米行老板，竟把新得的南海砗磲壳当门帘挂，说是"镇宅避邪"，结果招得全城小孩趴墙头看，倒比贴告示管用。
周文川的"夜明珠示众"，比这些都轰动。
那是个暮春的傍晚，周府门前悬起两盏气死风灯，照得半条街都亮如白昼。周文川穿着簇新的湖绸直裰，站在台阶上捻着胡须，身后两个仆役抬着红漆木匣，匣盖上蒙着块绣金锦帕。围观的人挤得跟下饺子似的，有攥着糖葫芦的孩童，有摇着蒲扇的闲汉，连隔壁王屠户都放下杀猪刀，踮着脚往木匣那儿凑。
"各位乡亲！"周文川拍了拍手，仆役"唰"地掀开锦帕，满院子的光"轰"地涌出来——木匣里躺着颗鸽蛋大的珠子，表面流转着幽蓝的光晕，竟把整座院子照得如同白昼。有人惊呼："这不是夜明珠么？"
周文川得意地捋了捋山羊胡："正是！上月我在河西走廊收药材，遇着个西域胡商，说这珠子是他祖上传了三代的老物件。你们瞧这光泽——"他用指尖轻轻一弹，珠子"叮"地跳了跳，"白天看是温润的玉色，夜里能照见三丈外的字！"
人群炸开了锅。卖炊饼的刘婶拽了拽丈夫的衣袖："他爹，咱家那盏破油灯，今晚能换成这珠子照么？"教书先生摸着胡子叹气："《述异记》里说'南海有珠，夜明如昼'，今日倒见着活的了！"连巡城的张捕头都挤进来，拿手遮着眼看："周老板，这珠子可值万金？"
周文川笑得见牙不见眼："万金？那胡商开口要八千两，我跟他磨了半个月，才砍到六千！"他转头冲仆役使了个眼色，仆役立刻捧上个鎏金托盘，"今日高兴，每位乡亲送颗糖霜山楂，尝尝鲜！"
这一闹，周府的"夜明珠"便成了扬州城的新谈资。茶馆里的说书人添油加醋，说这珠子是龙王爷的眼泪变的；绣坊的姑娘们纳鞋底时议论，说周老板命里带财；就连城门口的告示栏，都被人偷偷贴了张"求购夜明珠"的纸条，许以两千两现银。
周文川听着这些议论，心里像浸了蜜的枣子，甜得发慌。他开始变着法儿显摆：初一十五把珠子供在祠堂，说是"镇宅"；请客吃饭时，总要把珠子搁在餐桌中央，照得满桌酒菜都泛着蓝光；连去城隍庙烧香，都要用红绸裹着珠子揣在怀里，生怕被佛爷瞧了去。
可他没想到，这珠子的光，也照见了墙后的阴影。
七月十五的夜里，周府的更夫敲过三更，正打算回窝棚打盹，忽见院墙上翻进个人影。那人身手极轻，落地时连片瓦都没碰响，反手甩出根细绳，"唰"地捆住了打盹的黄狗。更夫刚要喊，脖颈上就挨了记闷棍，眼前一黑栽倒在地。
盗贼摸进正厅，借着月光直奔供桌。供桌上摆着个檀木匣，匣盖虚掩着，露出点幽蓝的光。他心中一喜，伸手去拿，指尖刚碰到珠子，突然听见院外传来脚步声。他慌了神，抓起珠子就往怀里塞，转身撞翻了烛台，火苗"蹭"地窜上帷幔。
等巡城张捕头带着人来救火时，盗贼早没了踪影，只剩供桌上被撞翻的烛台，和地上一滩没擦干净的血。周文川蹲在地上直抹眼泪，指着空匣子对张捕头说："那是我花六千两买的夜明珠啊！"
张捕头摸着胡子叹气："周老板，您这珠子太招眼了。上月李记绸缎庄丢了幅唐伯虎的画，前日王员外家少了箱珊瑚珠，哪个不是因为太显眼？"他拍了拍周文川的肩膀，"您且宽心，我明儿就贴告示，悬赏一千两抓贼。"
可悬赏告示贴了满城，夜明珠却像沉进了深潭，再没半点消息。周文川茶饭不思，每日蹲在祠堂里对着空供桌发怔，没半个月就瘦得脱了相。妻子劝他："要不把剩下的铺子卖了，去苏州进些新货？"他却摇头："没了夜明珠，我这周府还算什么富户？"
再说另一头的李守谦。这李老板在扬州城开了家旧书铺，专卖些残卷孤本，为人低调得很，连块像样的招牌都没有。他屋里最显眼的，就是案头摆着颗珠子——说是珠子，其实暗淡得很，白天瞧着跟块普通的青玉，夜里也只是微微发亮，勉强能照见案头的字。
这颗珠子是他十年前在苏州旧书摊淘的。当时摊主说这是从个破落官宦家里收的，"说是夜明珠，可我瞧着就是块玉，您要是喜欢，给五十文拿走。"李守谦觉得好玩，便买了回来。妻子嫌它不亮，要扔了，他却收在锦盒里："万一是真的呢？"
这一收，倒收出了安稳日子。李守谦从不跟人提这珠子，连最要好的朋友来店里喝茶，他都只字不提。夜里读书时，他就把珠子搁在案头，昏黄的灯光里，珠子泛着淡淡的光，倒比油灯还省事。
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