东南海隅有个叫螺洲的渔村，村前环着月牙似的海湾，滩涂上爬满雪白的贝壳，像谁撒了把碎银。村人世代以海为生，日出撒网，日落收帆，日子虽清苦，倒也安稳。直到三年前那场大难——
那夜月黑风高，海上忽起狂涛，浪头高过桅杆，裹着腥风拍向渔船。老渔民王伯说，他在船头看见条水桶粗的黑影，鳞甲泛着幽蓝，尾鳍一扫便掀翻了三艘船。等天亮时，海面上漂着断桨、碎网，还有半块染血的船板，刻着“镇海”二字——那是十年前县太爷为镇邪请的石匠凿的，早被海浪冲散了。
自那以后，恶蛟每年夏末必来。先是乌云压顶，海鸟惊飞，接着浪头裹着雷鸣扑向岸来，渔船被打烂，房屋被卷走，连最壮的汉子也不敢出海。螺洲村像片被踩皱的破布，老人跪在土地庙前哭，妇人抱着娃在滩涂上转圈，连最会讲古的老秀才都摇头：“这是龙王爷动了怒，咱们凡人，惹不起。”
阿勇蹲在礁石上，望着翻涌的海面攥紧拳头。他今年十七，是村里最会驾船的后生。爹早年间也是渔民，五年前出海再没回来，只剩他和娘相依为命。娘临终前塞给他一枚海螺，说是他周岁时在滩涂捡的，“这螺儿通人性，往后你遇着难处，往它壳里喊一声‘阿娘’，便知该怎么做了。”
阿勇把海螺贴在耳边，只听见海风呼呼响，像娘从前哄他睡觉的声音。他抹了把脸上的泪，站起来拍了拍裤腿：“爹没回来，我得回来。”
第二日，他把家里仅有的半袋米送给隔壁张婶，又去祠堂磕了三个响头：“列祖列宗，阿勇要借龙鳞，若回不来，替我看眼螺洲的月亮。”
螺洲的老人们都说，龙眠渊在东海最深处，那里有漩涡吞船，有礁石藏龙，更有恶蛟守着龙王的寝殿。可阿勇不信邪，他记得十岁那年跟着爹出海，遇着大雾迷了路，爹凭着罗盘和星象，硬是从漩涡里钻了出来。爹说过：“海有海的规矩，龙有龙的门道，你肯动脑子，它便肯给你指路。”
他花了七日七夜扎了条小舢板，用桐油刷了三遍，又往船底绑了九根桐木——老渔民说，桐木轻，能避水鬼。出发那天，全村人都来送他，张婶塞给他一包糯米糕，李叔拍着他的肩：“要是见着龙王，替我们磕个头，求他别再闹了。”
阿勇站在船头，海风掀起他的粗布短衫。他摸了摸怀里的海螺，突然想起娘临终前的话：“阿勇啊，咱人穷志不能短，可有些东西，比命还金贵。”他咬咬牙，把海螺塞进胸口最里层的布包，划动了船桨。
头三日风平浪静，阿勇顺着潮水往东南漂。第四日晌午，天空忽然变了颜色，云层像被墨汁泡过，海水也泛着青黑。阿勇想起老人们说的“龙起云”，赶紧把船往左边偏了半里——那是爹教他的，龙起时左边有暗礁，右边是漩涡。
果然，右边的海面突然裂开道深沟，浪头卷着碎木板往下吸。阿勇攥紧船桨，额角全是汗。就在这时，海里浮出个黑影，头像磨盘，眼似铜铃，正是传说中的恶蛟！它张开嘴，腥风裹着咸湿的水雾扑来，阿勇的小舢板晃得像片叶子。
“小娃娃，你也来送死？”恶蛟的声音像滚雷，“三年前吃了你爹，今日又来一个。”
阿勇的船被浪头抛起来，他又一次摸到怀里的海螺。他突然大喊：“阿娘！”海螺壳里竟传来熟悉的声音，轻轻的，像在耳边：“往左打舵，冲那团金光。”
阿勇咬着牙转舵，小舢板擦着恶蛟的尾巴尖冲进了金光里。等他再抬头，眼前的景象让他屏住了呼吸——
海底有座水晶宫，珊瑚像树一样长着，鱼群穿着金鳞银甲穿梭往来。最中央的珊瑚王上，盘着条老龙，鳞甲泛着七彩光，胡须比桅杆还长，正闭着眼打盹。原来恶蛟说的“龙眠渊”，竟是老龙王的寝殿！
“大胆凡人，敢闯龙宫。”老龙王的眼睛突然睁开，像两盏灯笼。
阿勇“扑通”跪下，额头磕在船板上：“小民阿勇，求龙王救救螺洲村！恶蛟每年来闹，我娘没了，爹没了，再不想看着乡亲们遭罪。”
老龙王眯起眼：“你可知龙鳞离体，我便要折寿十年？”
“知道！”阿勇挺直腰板，“可您看那海面上，渔船碎了，房子塌了，娃子们的哭声能掀翻云。我娘说，人心比龙鳞金贵。”
老龙王沉默了会儿，忽然笑了：“你这娃娃，倒有几分胆色。”他抬了抬爪子，一片巴掌大的龙鳞飘到阿勇面前，“拿去吧，这鳞能镇海百年。不过……”他的声音忽然低了，“你得拿最珍贵的东西换。”
阿勇的心跳得厉害。他摸了摸怀里的海螺，想起娘说这是他周岁时捡的，可再珍贵，能比得过全村人的命？他把海螺捧出来：“龙王，这是我娘留的唯一遗物，换您一片龙鳞。”
老龙王的爪子突然抖了抖，龙鳞“啪”地掉在阿勇脚边。他凑近海螺，浑浊的眼睛里泛起水光：“这螺壳上的纹路……是龙鳞纹。”他又抬头看阿勇，“你可知这海螺的来历？”
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