很久很久以前，天地初开，万物生灵。玉皇大帝统御三界，威仪庄严。一日，玉帝巡视凡间，见人间的山川河流、草木虫鱼各有特色，却唯独缺少一种记时记事的法则。他沉思良久，决定在凡间选拔十二种动物代表，按照到达天庭的先后顺序，确立十二生肖，以此纪年，循环往复，教化众生。
玉帝颁下圣旨，定于卯年卯月卯日卯时，在天宫南天门前举行选拔。圣旨传到凡间，飞禽走兽无不欢欣鼓舞，都想跻身十二生肖之列，获得永世荣耀。其中有一只金毛鼠，聪明伶俐，却生性狡黠；一只黑纹猫，体态矫健，行动敏捷。这两种动物本是好友，常一同捕食嬉戏。
金毛鼠听闻玉帝选拔生肖的消息，心中暗喜："若能入选，岂不是永享尊荣？"但他又有些犹豫："若与黑纹猫一同前往，他体型比我大，跑得比我快，定会抢在我前面。"思来想去，金毛鼠心生一计，悄悄找到黑纹猫说："猫兄，玉帝要选十二生肖，你我同去如何？"
黑纹猫高兴地答应了："好啊！你我同去，定能双双入选。"金毛鼠又说："不过，猫兄性好睡觉，万一误了时辰就不好了。不如你先在家中休息，待时辰快到时，我去叫你一同前往。"
黑纹猫点头应允："甚好，甚好。我就依你，你在卯时前务必来叫我。"
金毛鼠答应后，心中暗喜："如此，我便能独享先机。"到了选拔之日，金毛鼠早早起床，悄悄溜出家门，向天庭方向奔去。途中，他遇到老黄牛。老黄牛身躯庞大，行动缓慢，但为人忠厚老实。金毛鼠眼珠一转，上前躬身行礼："牛大哥，您如此勤勉，玉帝定会选您。可您知道吗？此次选拔不仅要看谁先到，还要比试智慧。"
老黄牛疑惑道："智慧？我只会耕田犁地，哪里懂得什么智慧？"金毛鼠笑道："简单，只需回答一个问题。若您答对了，我便助您一臂之力；若答错了，就请让贤于我。"老黄牛憨厚地问："什么问题？"
金毛鼠说："天上一日，地上一年。若我问您'天上有没有一日，地上有没有一年'，您如何作答？"老黄牛挠了挠头："这..."金毛鼠不等他说完，便道："牛大哥，您且慢慢想。我先走一步，回头再来找您。"说完，金毛鼠加快速度向前跑去。
老黄牛思索良久，终于想通："天上一日，地上一年，那么天上有一日时，地上自然有一年。"想到这里，老黄牛也迈开四蹄，向天庭赶去。
金毛鼠离开老黄牛后，又遇到了老虎。威风凛凛的老虎正威风凛凛地在林间踱步，见到金毛鼠，不禁冷哼一声："小小老鼠，也敢来竞选生肖？"金毛鼠不卑不亢地行礼："虎大王威武，金毛鼠不敢与大王争锋。只是大王可知，此次选拔不仅要比速度，还要比智慧。"
老虎不屑道："我乃百兽之王，何需用计？"金毛鼠笑道："既然如此，那请问大王：'远看山有色，近听水无声。春去花还在，人来鸟不惊。'这是何意？"老虎皱眉思索，却不得其解。金毛鼠趁机道："虎大王若想不出答案，不如让小的一同前往，或许能助大王一臂之力。"
老虎犹豫片刻，点头同意："也罢，你且随我同行，若真能助我，必有重谢。"于是，金毛鼠骑在老虎背上，向天庭进发。
一路上，金毛鼠不断夸赞老虎的威风，老虎听得满心欢喜。行至一处河边，金毛鼠忽然说："虎大王，前面有条河，您看如何过去？"老虎低头一看，河水湍急，自己身躯庞大，怕弄湿毛发，一时迟疑。
金毛鼠眼珠一转："不如这样，我先过河探路，若安全，再回来接大王。"老虎点头应允。金毛鼠轻巧地跳上河边一棵大树，顺着枝干荡到对岸，然后回头对老虎说："虎大王，河对面有危险，您还是回去吧，让我独自去竞选。"老虎信以为真，只得悻悻返回。
就这样，金毛鼠接连欺骗了几种动物，借助它们的力量前行。他先是利用老黄牛的思考时间，然后骑在老虎背上赶路，又用计支开老虎。此时，他已远远领先其他动物。
前方出现了一片竹林，金毛鼠忽然听到熟悉的呼唤声。抬头一看，原来是黑纹猫在竹林边焦急地张望。原来，黑纹猫一直在家等待金毛鼠的召唤，直到日上三竿才醒来，发现金毛鼠早已离去，急忙追赶而来。
金毛鼠心中一惊，但很快镇定下来。他装作没看见黑纹猫，继续向前奔跑。黑纹猫追上前，气喘吁吁地说："金毛鼠，你为何不叫我？"金毛鼠故作惊讶："猫兄，我前日去你家，见你睡得正香，不忍打扰，心想你定能自行前来。"黑纹猫半信半疑，但见金毛鼠行色匆匆，也不好多问，只得加快速度跟上。
眼看离南天门越来越近，金毛鼠忽然放慢脚步。黑纹猫疑惑道："金毛鼠，快走啊，马上就要到了！"金毛鼠停下脚步，转身对黑纹猫说："猫兄，我们一同前来，理应一同进门。你体型比我大，若一起走，定能双双重选。不如你驮我前行，如何？"
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