林川瞳孔一颤。
原来如此！这是三公子赵景瑜背后的母族势力，通过后宫这条隐秘的渠道，在向他传递信息！这意味着，世子与二公子在暗地争斗的同时，看似低调的三公子，通过其深植于京城权力中枢的关系，给他抛来了橄榄枝。
自古以来，权势争斗也好，王位争夺也罢，归根结底便是兵权之争。
说白了，手里有人有刀枪，说话才有人听。
二公子在镇北军中步步为营，这位三公子，便要将注码押在他这枚棋子之上。
这位瑾娘娘的几句话，其背后所代表的潜在支持与政治分量，分量远比千军万马更为沉重。
太监观察着林川眼中的震惊，知道他已经明白了其中的关窍。
“娘娘让咱家带话给将军……北疆风大，望将军站稳脚跟，免得一时不慎，被大风啊，给吹倒了……望将军善自珍重，看清前路。”
话音落下，厅内一片寂静。
林川心念电转，瞬间权衡了所有利弊。
他知道此刻绝不能轻易表态。无论是感激涕零地接受，还是断然拒绝，都不合适。
“末将微末之功，竟劳娘娘与……贵人如此挂心，实在惶恐。请天使务必转达末将的感激之情。娘娘的教诲，字字金玉，末将定当时刻铭记于心，谨慎行事，以报天恩。”
这番回答，实属场面话。
太监是何等精明之人，闻言笑了笑：“林将军滴水不露，如此老练，倒与年龄不甚相符……咱家旨意已传，话已带到，就此告辞。”
“天使慢走！”
林川亲自将太监一行人送出大门。
望着车驾远去，消失在街道尽头，他的脸色才缓缓沉了下来。
没人知道他在想什么。
风有些大。
……
孝州城。
知府刘文清摸了摸长出新茬的脑袋，戴上了官帽。
“大人，朝廷此番……为何突然要在北疆试行这‘粮饷折色’的新法？边军粮秣，向来由江南税粮支应，如今一概改征银钞，命边镇自行采买，下官……下官实在心中无底啊。”
说话的是孝州府粮捕通判孙璞，一个年约三旬、模样五旬的官员。他原是孝州通判，因得罪西梁王被贬，刘文清复出后，知道他钱谷刑名娴熟，便又将他调回来，协助知府专司粮饷、巡捕事宜。
孝州地处要冲，本是富庶之地。只是最近几年生灵涂炭，百废待兴。镇北王在收复孝州的捷报中，极力举荐刘文清出任孝州知府，称其“清直刚劲，可安反侧之地”；同时保举在屡立战功的青州卫指挥使林川，兼领新设的孝州卫指挥使。
这一文一武的任命，朝廷皆准。
然而，这安抚地方的担子还没挑稳，朝廷推行新政的消息便已送达。
刘文清转过身。
如今他年近六旬，一场重病之后，更显面容清癯。
他没有立刻回答孙璞，而是踱步到窗边，推开了木窗。
一股混合着泥土气息的春风涌入。
窗外，是刚刚摆脱战乱和疫情的孝州城。
一些百姓正在官府组织下清理街道，偶尔有商贩吆喝几声，但更多的，是面黄肌瘦、眼神惶恐的难民，聚集在街头巷尾，等待着官府的稀粥赈济。
“无底？”刘文清开口，“孙通判，你掌管钱粮刑名，依你之见，如今府库还有多少存粮？够这满城百姓和孝州卫将士支撑多久？”
孙璞略一沉吟，脸色更加凝重：“回禀大人，府库空得……几乎可以跑马了……”
刘文清皱起眉头。
孙璞继续道：“去岁秋税尽数被西梁叛军掠去，城中富户亦多遭洗劫。眼下这点粮食，还是林将军接济的军粮，加上从周边侥幸保全的乡堡紧急调运来的，若是精打细算，掺些麸糠野菜，恐怕……也难维持一个半月。”
“一个半月……”刘文清轻轻重复了一句，“朝廷税粮和拨付，本是这孝州城续命的根基。如今一纸公文，命我等自行采买。听起来是给了方便，手中有银，何愁无粮？”
他转过身：“可这孝州刚经战乱，百业凋敝，商路梗阻，方圆百里，还有几家大粮商有足够的存粮？即便有，他们见我等急需，会按太平年景的官价卖给我们吗？朝廷这折色定下的银价，怕是比往年粮价低了不止三成吧？”
孙璞点点头：“大人说的是……这折色银根本不够用，届时银贱粮贵，我等岂非巧妇难为无米之炊，眼睁睁看着……”
“怕的倒不是不够用。”刘文清打断他，嘴角泛起冷意，“而是有人，不打算让我们顺顺当当地买到粮，坐稳这孝州！”
他走回公案前：“粮饷折色，看似朝廷体恤边镇，给予灵活。可这灵活是福是祸，全看掌控这折色定价与采买门路之人，是心向朝廷，还是另有所图！”
他抬起头，目光越过庭院。
“林将军那边，想必也已接到消息。这粮饷折色的新政，头一个考验的，便是青州和孝州啊！”
“还有镇北王……”
“镇北王与我何干？”
“下官多嘴了……”
“孙通判，你即刻秘密去办几件事……”
“大人请吩咐！”
“第一，暗中查清城内尚存粮铺、大户的底细，摸清其存粮数目及背后关联；第二，派可靠之人，扮作行商，探查通往江南粮道是否畅通，有无大宗粮食交易；第三，严密监控市面粮价，一有风吹草动，立刻来报！切记，务必隐秘，勿要打草惊蛇！”
“下官明白！这就去办！”孙璞精神一振，连忙躬身领命。
刘文清微微颔首，再次将目光投向窗外，低声自语：
“朝中议定新政，镇北王不可能不知晓……他力主起复我这带罪之身，坐镇孝州……是看中我这把老骨头还能压住阵脚，安抚民心，还是觉得……我刘文清，正适合用来试试这新政的锋芒，或者……当那替罪的羔羊？”
春风拂过，带来是山雨欲来的沉闷。
广袤的田野间，地头之上，无数身影正躬身忙碌。
他们垦荒、播种，奋力开凿水渠，加固堤坝，将赖以活命的最后一点粮种，小心翼翼地埋进饱经战火蹂躏的土地，期盼着半年后那救命的收成。
然而，无人知晓，一场足以席卷整个北疆的粮食危机，正悄然压境。
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