林川一愣，随即抱拳道：“秦大人，有话请讲，你我之间不必如此客套……”
秦同知非但没听，反而长揖到底。
“林大人……”他的声音突然哽咽起来。
二十年前，刚做知县那会儿，他两袖清风去上任，看见城外土路坑洼，便带着衙役们挑了三个月土；见了地主逼租子，他也敢把人锁到县衙门口示众。那时老百姓喊他“秦青天”，他夜里躺在衙门的硬板床上，睡得格外安稳。
后来呢？
夫人怀胎十月，辛苦生下了砚秋。可生下来就没奶水，孩子也总生病，他便动了心思，想让妻女过得好些……第一次收的银子，是个开酒坊的乡绅，用油纸包了五十两，说“只是让大人润润笔”，他夜里把银子埋在后院老槐树下，三天没睡安稳，最后还是挖出来收进了箱底……
过了几年，他学会了很多，比如见了上司要弯腰，比如遇了案子就看银子，比如和县里的大户们称兄道弟，百姓再喊“秦大人”的时候，听着总像是在偷偷骂他……
再后来，夫人意外身亡，只留下他和砚秋相依为命。旁人总劝他续弦，可他也不知怎的，心里一直就念着夫人，也装不下别人……
慢慢的，就老了……
来到青州，本来也没想着做点什么。
直到看见黑水河沿岸的百姓，赤着脚在泥里挖野菜，河工们吃着掺了沙子的口粮。那晚他蹲在河边，望着浑浊的河水，不知怎么就想起自己当年在城外挑土修路的样子，心头忽然就明白了些什么。他想着，如果能在青州，把黑水河的水利工程完成，以后河边就能多出数万亩良田，也算是为百姓留下点什么。
白天在沼泽里，泥水灌进嘴里时，他脑子里闪过的不是乌纱帽，而是“河堤还没修完”，还有“砚秋，爹对不起你”……
而石大胆临死前最后那句“没给老娘丢人”，像一把刀，一下一下地割在他的心头。
这些人死了，是为了护他这个半吊子官。
秦同知深吸一口气，抬头看向林川：“林大人，秦某混沌一生，今日才知，该为谁而活，实在羞愧不已……往日总为浮名所困，为私利所缠，做官只求自保，做人只顾苟安，浑浑噩噩，空耗俸禄，愧对百姓，愧对这身官服。如今死过一回，方知’堂堂正正’的分量。往后，不求碌碌无为混过余生，只求问心无愧。便是明日死在街头，能在死前做几件对得起良心、对得起百姓的事，也算赎了往日的罪过了……”
林川笑了起来：“秦大人能这么想，是青州百姓的福分。”
秦同知叹了口气：“林大人，沼泽里的话，你没忘吧？”
林川一愣，点了点头：“当然。”
“虽然现在说这个不合时宜。可秦某这条命，能不能活到明天都两说……”
秦同知低声道，“砚秋那丫头，性子随她娘，认死理……我若真没了，她一个姑娘家……”
他轻轻搓了搓手，继续道，“秦某不知这西梁王为何视我为眼中钉，可这一次，秦某与西梁王争一争。为那些死在泥里的弟兄，为黑水河的百姓，也为……砚秋没白喊我这声爹……”
说到这里，他已落下泪来。
他慢慢挺直了后背：“你娶了她，我便了无牵挂。哪怕耗到最后，我这条老命填进去，也值了……还请林大人成全！”
说完，竟一把撩起下摆，就要跪下。
“哎呀秦大人，这可使不得啊！”
林川一把扶住他的胳膊，有些哭笑不得。
“虽然说起来有些不合时宜，可是……秦大人……可知今日，我为何会出现在那里？”
“啊？”秦同知摇了摇头，“不知……”
“实不相瞒，秦大人，我今日本就是特意寻您来的。”
秦同知一愣：“寻我？林大人有要事？”
“算是……终身大事。”林川顿了顿，避开秦同知惊讶的目光，“我已备下聘礼，原想今日登门，恳请您将砚秋许配给我。”
秦同知怔住了，张了张嘴，半天没说出话来。
方才还在恳求对方履行誓言，没承想对方竟早已备妥了心意，连时机都选在了今日。
若不是这场刺杀，此刻该是另一番光景。
“你……你说什么？”他生怕自己听错了，又追问了一句。
“我说，我是来下聘的。”林川转回头，迎上他的目光，“沼泽里的话，我记在心上。这些日子相处，我也更知砚秋姑娘品性纯良，我林川是真心想娶她为妻，护她周全。本想选个妥当日子，却没料到会以这种方式碰面。”
他从怀中掏出个银盒，打开，里面躺着枚鸽卵大的绿宝石：“这是……苍狼部大酋长的宝贝，价值不菲……我自己也没什么好东西，本想今日作为信物呈上，没想到……”
话没说完，却被秦同知一把抓住了手腕：“好……好啊！林大人……你这话……是真的？”
“自然是真的。今日两车聘礼，可都已经送到府上了！”
林川将银盒递到他手中，“只是眼下出了这等事，婚事怕是要暂缓些时日，但我的心意，绝无半分虚假。”
秦同知捧着银盒，眼眶一热，竟有些哽咽：“我信……我信林大人！有你这句话，我……我就是现在死了，也闭眼了！”
“秦大人又说糊涂话了。”林川无奈道，“您还得亲眼看着砚秋出嫁，还得亲手抱外孙呢。”
秦同知被这话逗得笑出声，眼角却滚下泪来，忙用袖子擦掉，又把银盒小心地塞回林川手中：“这信物你且收着，等风头过了，我亲自把砚秋交到你手上。到时候，咱们再风风光光办婚事。”
“全听您的安排。”
夜晚过去。青州城又迎来了新的一天。
城里四处平静，没有发生什么新鲜事。
原本的混乱也没有发生，一切都像平常一样。
从城外又来了一百名战兵，进驻了府衙，之后，便再没人看到他们。
只是衙役和捕头全都换了新面孔。
此外，再没什么不同了。
而回到铁林谷的林川，迎来了新的一批客人。
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