“哦？”杜雄挑眉，“周先生有办法？”
“办法多的是。”周焕慢悠悠道，“腊月初十他逃过一劫，那是郑贺年蠢。现在郑贺年走了，赵明诚软弱，正是下手的好时机。下毒、刺杀、制造意外……随便哪种，都能让他悄无声息地消失。”
他顿了顿，补充道：“不过，现在还不是时候。陈砚秋刚安抚了士子，若突然暴毙，反而会激化矛盾。等过了年，等局势稳定些，再动手不迟。眼下……”他看向杜雄，“杜当家要做的，是加紧准备。招兵买马，囤积粮草，打造船只。金人南下之日，就是咱们起事之时。”
杜雄深吸一口气，抓起笔，在文书上签下自己的名字，又按下手印。
“好！就依周先生所言！”
两人举碗相碰，酒液溅出，落入火堆，腾起一团青烟。
就在这时，庙外忽然传来一声极轻微的响动——像是枯枝被踩断的声音。
“谁？！”杜雄霍然起身，雁翎刀已然出鞘。
庙外一片寂静，只有风声和水浪声。
一个“义社”的探子从阴影中钻出，低声道：“三当家，是只水獭，蹿到岸上找食，踩断了树枝。”
杜雄这才收刀回鞘，但眼中疑虑未消：“周先生，这地方安全吗？”
“放心。”周焕淡然道，“这座岛四面环水，只有一条隐秘的水路可通。我的人在入口处守着，连只鸟都飞不进来。”
他嘴上这么说，心中却也是一凛。刚才那声响，真的只是水獭吗？
庙外十丈外的芦苇丛中，一个人影紧贴地面，连呼吸都屏住了。他穿着黑色的水靠，脸上涂着泥巴，整个人几乎与夜色融为一体。
正是刘三——墨娘子手下的得力干将。
他已经在岛上潜伏了两天两夜。靠着过硬的水性和伪装技巧，他避开了“义社”布置在湖面的所有明哨暗桩，悄悄摸上了岛。刚才那一脚踩空，差点暴露，幸好及时模仿水獭的叫声，又弄出些动静，才蒙混过去。
庙内的对话，他听了个七七八八，此刻心中惊涛骇浪。
“清流社”要和太湖“义社”联手作乱！还要趁金人南下、江南空虚之时起事！更要谋害陈提举！
必须立刻把消息送出去！
刘三屏住呼吸，像蜥蜴一样在芦苇丛中缓缓后退，一寸一寸，生怕再弄出半点声响。退到水边，他悄无声息地滑入水中，嘴里含着一根空心的芦苇杆，整个人没入水下，只留芦管露出水面呼吸。
水下冰冷刺骨，但他顾不上了。他朝着来时的方向潜游，心中只有一个念头：快，再快！陈提举有危险！江南要出大事！
同一时间，江宁城，学事司后院。
陈砚秋还没睡。他坐在书案前，就着油灯，正在审阅各州县报上来的岁考卷子。腊月初十的风波暂时平息了，但学事司的日常工作还要继续。再过几天就是小年，之后是春闱，科举这条线上的事，一刻也耽误不得。
门轻轻敲响。
“进来。”
推门进来的是个二十出头的年轻人，叫陈安，是陈砚秋从老家带来的书童，如今在学事司当个贴写吏员。他手里端着一碗热汤面，面上还卧了个鸡蛋。
“老爷，您都熬了两个时辰了，吃点东西吧。”
陈砚秋这才觉得饿了，接过碗，热气扑面而来。他边吃边问：“今天外面有什么动静吗？”
陈安压低声音：“还真有。下午的时候，府衙那边传出消息，说王守仁王教授告病，闭门不出。但他府上，今天进出了好几拨人，都是各州县学官、书院山长。他们待了快一个时辰才走，出来时脸色都不太好看。”
陈砚秋筷子顿了顿。王守仁是郑贺年的铁杆，他闭门不出，却在家里召集心腹，显然是在密谋什么。
“还有，”陈安继续说，“城东米行的赵掌柜悄悄递话过来，说这两天市面上粮食价格涨得厉害。原本一石米八百文，现在涨到了一贯二百文，而且还有价无市。他打听过了，是几个大粮商联手囤货，说是‘北边战事吃紧，要提前备货’。”
“战事吃紧？”陈砚秋眉头紧锁。北边的战报他也听说了，金国灭辽，边境紧张，但朝廷尚未正式征调江南粮草，这些粮商怎么就提前行动了？除非……他们得到了内部消息。
“还有一件事。”陈安声音更低了，“傍晚时，苏府派人送信来，说是小姐请您明日过府一趟，有要事相商。”
陈砚秋心中一动。苏若兰不是不知轻重的人，若非真有急事，不会在这个敏感时候请他过府。
“知道了。你下去休息吧。”
陈安退下后，陈砚秋却再也无心吃面。他推开碗，走到窗边，推开一条缝隙。
夜色深沉，寒风灌进来，吹得油灯的火苗摇晃不定。远处的街巷里，偶尔传来打更的梆子声，还有巡逻士兵的脚步声——赵明诚虽然软弱，但在维持治安上还算尽力，江宁城的宵禁比郑贺年在时执行得更严格。
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