米尔扎点头，但眼中仍有一丝忧虑：“将军，巴尔赞他们不会善罢甘休。他们会抓住这次失败，全力打击您。而且……大夏那边，恐怕不会给我们太多时间。”
“我知道。”阿尔达希尔望向帐篷外渐渐暗下来的天空，“所以，我们还需要另一手准备。”
“您的意思是？”
“派人去西域。”阿尔达希尔压低声音，“不是军队，是使者。秘密接触那些对车犁国、对大夏不满的城邦和部落。于阗、疏勒、龟兹……尤其是那些被大夏剥夺了特权的旧贵族。告诉他们，萨珊帝国依然是西域的靠山。只要他们愿意暗中支持我们，提供情报，必要时起事响应……金钱、武器，甚至事成之后的领土许诺，都可以谈。”
米尔扎眼睛一亮：“分化瓦解，从内部动摇大夏的统治？”
“不错。”阿尔达希尔嘴角勾起一抹阴冷的弧度，“沈烈以为一场胜仗就能让西域归心？他太天真了。西域人就像沙漠里的沙，风往哪边吹，他们就往哪边倒。只要价格合适，背叛是他们的家常便饭。”
“那霍斯劳王子……”
“他？”阿尔达希尔冷笑，“就让他继续在玉龙杰赤当他的‘学者’吧。一个在敌国讲授本国文化的王子……哼，等我们收拾了大夏，他这个王子，也就没有存在的必要了。”
米尔扎心中一凛，但面上不动声色：“我明白了。将军，您先养伤。这些事，我会立刻安排。”
“还有，”阿尔达希尔叫住正要离开的米尔扎，“我返回泰西封时，队伍要壮观。哪怕只剩下八百人，也要打出五千人的气势。让那些想看笑话的人看看，我阿尔达希尔，还没倒！”
“是。”
米尔扎躬身退出帐篷。阿尔达希尔独自坐在昏暗的光线里，肋下的伤口隐隐作痛，但更痛的是那颗被骄傲和野心灼烧的心。
沈烈……他默念着这个名字，如同诅咒。
这场游戏，才刚刚开始。
玉龙杰赤，西域都护府。
沈烈站在新落成的观星台上，遥望西方。夜空清澈，星河如练，戈壁的夜风带着凉意拂过他的脸颊。
“国公，夜凉了。”赵风拿着一件披风走来，为他披上。
“萨珊那边，有消息了吗？”沈烈没有回头，依旧望着星空。
“刚接到‘灰隼’传回的情报。”赵风低声道，“阿尔达希尔已返回怛罗斯，但伤得不轻。萨珊皇帝下诏，命他回泰西封述职。另外，萨珊元老院的主和派，正在借此机会攻讦阿尔达希尔，要求追究他擅自出兵的责任。”
沈烈微微颔首：“意料之中。阿尔达希尔不会坐以待毙，他一定会反扑。”
“是。‘灰隼’还报，阿尔达希尔的心腹幕僚米尔扎，最近频繁接触一些西域小城的使者，似乎是在密谈什么。”
“收买，离间。”沈烈转过身，脸上带着一丝了然的笑意，“阿尔达希尔吃了硬碰硬的亏，开始玩软刀子了。这才是他真正危险的地方。”
“那我们……”
“将计就计。”沈烈走下观星台，“他既然想收买人心，我们就给他机会。告诉我们在西域各城的暗桩，留意那些与萨珊接触密切的人。名单记下，但先不要动他们。”
赵风有些不解：“国公，为何不趁早铲除这些隐患？”
“隐患？”沈烈摇摇头，“有时候，隐患也可以是棋子。阿尔达希尔想通过他们传递假消息，我们也可以通过他们，给阿尔达希尔传递我们想让他知道的消息。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“况且，水至清则无鱼。让阿尔达希尔觉得他在西域还有影响力，还有内应，他才会继续往这个无底洞里投入资源。等他投入得足够多，陷得足够深……我们再收网。”
赵风恍然大悟：“国公高明。”
“霍斯劳王子那边呢？”沈烈问。
“王子殿下最近又寄出了三封信，都是给泰西封的旧友和学者的。内容……依旧是盛赞玉龙杰赤的繁荣，大夏的仁政，以及他在官学授课的‘充实’生活。”赵风嘴角微抽，“按照您的吩咐，我们没有拦截，只是抄录了副本。”
“很好。”沈烈笑了笑，“让他写。写得越真诚，越详细越好。每一封信，都是一把插向萨珊主战派心脏的软刀子。当泰西封的贵族和学者开始怀疑，为了阿尔达希尔的野心而与大夏为敌是否值得时，我们的胜算就又多了几分。”
两人走下观星台，回到都护府书房。烛火通明，墙上那幅巨大的西域舆图被照得清晰可见。沈烈的手指从玉龙杰赤出发，向西划过疏勒、于阗、龟兹，最终停在萨珊帝国的边界。
“阿尔达希尔回泰西封，是一场风暴。”沈烈缓缓道，“这场风暴，会吹倒一些墙头草，也会让一些隐藏的敌人露出马脚。我们要做的，就是加固自己的墙，磨利自己的刀，然后……静静等待。”
“等待什么？”赵风问。
“等待风暴把我们需要的东西，送到我们面前。”沈烈的手指轻轻点在舆图上，那里是萨珊帝国东部边境，一片广袤而标注着复杂地形符号的区域。
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