告别了淳朴的村民们，队伍在向导韩猛的带领下，再次踏上征途。
这一次，他们沿着一条隐藏在密林和峭壁间的采药小径，向着东方，向着那座象征着大唐边境最后防线的石堡城，坚定前行。
山路依旧崎岖难行，但有了熟悉路径的向导，避开了许多危险区域，速度反而比之前快了不少。李炫依旧负责断后和警戒，他的感知范围更广，总能提前发现一些潜在的威胁——可能是出来觅食的猛兽，也可能是小股吐蕃巡逻队活动的痕迹，从而及时规避。
一路上，冯御史变得异常沉默，时常望着远方的天际出神，手指无意识地摩挲着怀中的金属盒子。陈旅帅则更加警惕，指挥着士兵们轮流背负伤员，确保队伍不会掉队。
李炫将这一切看在眼里。他知道，那“预言”的种子已经种下，正在每个人心中生根发芽。它带来了压力，也带来了前所未有的凝聚力。
数天后，他们成功穿越了最危险的山区，前方地势逐渐开阔，出现了一片相对平缓的高山草甸。
“翻过前面那个山口，就能看到石堡城的烽火台了！”韩猛指着远处一道不高的山梁，兴奋地说道。
希望就在眼前！所有人都精神一振，加快了脚步。
然而，就在他们即将抵达山口时，李炫猛地停下脚步，眉头紧锁！
“有血腥味！还有…厮杀声！”他压低声音，灵觉如同触角般向前延伸。
众人瞬间紧张起来，纷纷伏低身体。陈旅帅示意韩猛前去探查。
片刻后，韩猛连滚带爬地跑了回来，脸色煞白，声音颤抖：“不…不好了！山口那边…打…打起来了！是唐军和吐蕃兵！人很多！我们…我们被堵住了！”
所有人的心瞬间沉了下去！最担心的事情还是发生了！石堡城方向，正在爆发激战！他们最后的希望之地，已然变成了战场！
前有恶战，后有追兵可能随时出现，他们再次陷入了进退两难的绝境！
李炫深吸一口气，目光锐利地望向山口方向。厮杀的呐喊声和兵刃碰撞声隐隐传来，空气中弥漫着淡淡的血腥和硝烟味。
历史的车轮，正沿着《推背图》预言的方向，轰然向前。而他们，恰好被卷入了这滚滚洪流的关键节点。
是绕道，是等待，还是…冒险介入？
所有人的目光，都集中在了李炫身上。
李炫沉默片刻，眼中闪过一丝决断。
“上前看看情况！”他沉声道。
李炫与陈旅帅对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。两人默契地伏低身形，如同两只灵巧的山猫，借助草甸上起伏的土丘和稀疏的灌木丛，悄无声息地向山口潜去。越靠近山口，空气中的血腥味和喊杀声便越发清晰刺耳。
爬到山口一侧的制高点，两人小心翼翼地拨开枯黄的草叶，向下望去——
眼前的景象，让久经沙场的陈旅帅也忍不住倒吸一口凉气！
只见山口下方，是一片相对开阔的谷地，一条蜿蜒的官道（或者说军用驰道）从谷地中穿过，直指东方。而就在官道扼守的咽喉之处，一座巍峨的城堡，如同洪荒巨兽般盘踞在陡峭的山脊之上！
那便是名震西域，也让无数唐军将士浴血饮恨的——石堡城！
城堡并非建在平地上，而是依托一座几乎垂直的、高达数十丈的赤褐色山崖而建。城墙与山岩融为一体，墙体用巨大的青石垒砌，斑驳着风雨和战火的痕迹，在惨淡的日光下泛着冷硬的铁灰色。城堡主体分为数层，箭楼、碉堡、女墙林立，旌旗在凛冽的寒风中猎猎作响，隐约可见上面绣着的“唐”字。一条狭窄而陡峭的、如同天梯般的石阶，从山脚蜿蜒而上，直通那高悬半空、看似坚不可摧的城门。整座城堡扼守着通往河湟谷地的唯一通道，当真是一夫当关，万夫莫开！
然而，此刻这座雄关之下的情景，却并非雄关应有的威严与肃穆。
就在城堡下方，距离那条“天梯”入口约一里外的平缓坡地上，正在进行着一场激烈而残酷的厮杀！
交战双方，一方是大约二十人的唐军步兵。他们甲胄残破，浑身浴血，结成一个略显松散却依旧顽抗的圆阵，背靠着几辆被摧毁的辎重马车残骸，苦苦支撑。从他们疲惫而绝望的眼神，以及阵型中夹杂着的不少伤兵来看，这显然是一支溃败至此的残军。
围攻他们的，则是数量远超其数倍、约有百人的吐蕃骑兵！这些吐蕃骑兵骑着矫健的河曲马，穿着厚重的皮袍或简易铁甲，挥舞着雪亮的弯刀，如同盘旋的狼群，不断围绕着唐军圆阵奔驰、冲击、抛射箭矢。他们发出尖锐的唿哨和怪叫，试图撕裂唐军的防线。不时有唐军士兵被飞来的箭矢射倒，或被突入阵中的骑兵砍翻，圆阵在持续的攻击下，如同暴风雨中的孤舟，摇摇欲坠。
更远处，还有一些吐蕃步兵手持长矛和盾牌，缓缓压上，显然是准备在骑兵消耗掉唐军大部分体力后，发起致命一击。
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