脚下的泥土松软潮湿，但不再有那种黏腻的感觉。两旁的树木虽然依然扭曲怪异，但少了那种令人毛骨悚然的“活物”感。最奇怪的是，远处竟然传来了隐约的鸟鸣声，这在死寂的鬼雾林中是前所未有的。
“有鸟叫？”张明远吐了个烟圈，“上次进来时连只蚂蚁都没有。”
李炫没有放松警惕，幽冥刃始终横在胸前。他沿着记忆中的路线前进，很快就来到了那片开阔的水域——黑水湖。
湖水依旧漆黑如墨，但今天却异常平静，连一丝涟漪都没有。湖中央那几块奇形怪状的岩石依然矗立在那里，但那种令人窒息的压迫感减弱了许多。
“那条黑水玄蛇呢？”李炫站在湖边，仔细观察着湖面。上次那条被锁链禁锢的巨蛇就是从这湖里冒出来的，还口吐人言称他为“祭品”。
等了片刻，湖面毫无动静。李炫蹲下身，用手指轻轻触碰湖水。水温冰凉，但不再有那种刺骨的寒意。水面泛起一圈涟漪，却没有出现上次那种诡异的红光。
“湖水...变正常了？”李炫皱眉，甩掉手指上的水珠。
李炫站在黑水湖边，凝视着平静无波的湖面。上次来时，那条被锁链禁锢的黑水玄蛇曾从湖中窜出，口吐人言。如今湖面却静如死水，连一丝涟漪都没有。
“不对劲...”李炫低声自语，幽冥刃在手中微微颤动。他环顾四周，发现湖边的树木虽然依然扭曲，但已经没有了那种令人毛骨悚然的“活物”感。更奇怪的是，空气中弥漫的不再是腐朽气息，而是一种陈旧的、被岁月尘封的味道。
“小炫子，”陈老太的声音从幽冥刃中传来，“这地方怎么像...死了一样？”
李炫没有立即回答，而是沿着湖边缓步前行。他的目光扫过湖岸，突然在泥地上发现了几个新鲜的脚印——脚印很大，明显是成年男子的，步伐间距很大，像是有人在奔跑。
“有人来过...”李炫蹲下身，仔细观察那些脚印，“不超过两天。”
脚印延伸向湖泊左侧的一条隐蔽小路，正是上次东瀛人留下标记的方向。李炫顺着脚印追踪，很快来到了那座摇摇欲坠的木桥前。
桥下的溪水依旧湍急，但颜色已经从诡异的暗红变成了普通的山泉水，清澈见底。更令人惊讶的是，桥身虽然老旧，但明显被人加固过——几根新砍的树干横在桥面，用藤蔓牢牢绑住。
“有人修过这座桥。”李炫踩了踩新加固的部分，确认结实后小心过桥。桥下的溪水中，几条小鱼悠闲地游动，完全不见上次那些苍白手臂的水鬼踪影。
过了桥，山路继续向上延伸。两旁的植被越发茂密，但都是正常的山林景观，不再有那些扭曲变异的树木。李炫注意到，树干上依然留有东瀛文字的标记，但已经模糊不清，像是被雨水冲刷过。
“奇怪...”李炫摸了摸那些几乎消失的刻痕，“这些标记怎么褪色得这么快？”
继续前行，地势越来越高。约莫一小时后，李炫来到了那个开阔的石台前。眼前的景象再次让他惊讶——
石台中央的石柱依然矗立，但上面刻着的符文已经黯淡无光，像是失去了所有力量。更令人意外的是，石柱周围那七具被钉在木桩上的尸体不见了，取而代之的是七堆新翻的泥土，像是有人匆忙掩埋了什么。
“有人来过了。”李炫走近查看，发现泥土还很新鲜，最多不超过两天。他小心地拨开其中一堆，露出半截腐烂的手臂——正是上次看到的那些祭祀牺牲品。
“他们把尸体埋了？”张明远的声音透着疑惑，“谁会在这种地方干这种事？”
李炫摇摇头，继续检查石台。石柱脚下的七个黑色瓷瓶还在，但里面的心脏已经不见了，取而代之的是几朵白色的小野花，整齐地摆放在每个瓶子里。
“这...”李炫一时语塞。这种近乎于...悼念的行为，与之前活人祭祀的残忍形成了鲜明对比。
绕到石柱另一侧，藤原姬的尸体也不见了，只留下一块被清理过的地面，血迹已经被泥土掩盖。旁边那个黑色的小盒子依然躺在原地，但盒盖紧闭，看不出是否还装着什么。
“盒子没带走？”李炫小心地用幽冥刃挑起盒子，轻轻打开。里面空空如也，但盒底残留着一些黑色粉末，散发着淡淡的硫磺味。
“里面的东西被取走了。”李炫皱眉，“但盒子却留下了...”
他站起身，望向石台边缘的悬崖。那条摇摇欲坠的藤桥已经被一条结实的绳索桥取代，粗壮的麻绳牢牢固定在两岸的巨石上，桥面铺着整齐的木板，明显是新近搭建的。
“有人在这里大兴土木啊。”张明远吐了个烟圈，“该不会是佐藤那伙人吧？”
李炫摇头：“不像。佐藤他们没必要埋尸体、修桥，还放野花...”
他沉思片刻，“除非...”
“除非什么？”陈老太问。
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