“大人，您回来了！”守城校尉快步迎上，看到李炫铠甲上的血迹和焦痕，脸色一变，“可要立刻传军医？”
李炫摇摇头，声音沙哑：“先安排受伤的弟兄们去医治。”他回头看了一眼身后的队伍——出发时的五十精锐，如今只剩下二十三人，且个个带伤。王铁柱的左臂被流矢射穿，此刻正用布条草草包扎着，脸色苍白如纸。
“属下这就去办。”校尉招手唤来几名士兵，“带各位兄弟去医营，好生照料。”
李炫翻身下马，双腿因长时间骑行而微微发颤。他拍了拍坐骑的脖子，这匹来自西域的良驹也已是筋疲力尽，鬃毛上沾满了戈壁的沙尘。
“大人，李靖大将军吩咐，您回来后立刻去见他。”校尉压低声音补充道。
李炫点点头，将马缰交给一旁的士兵，径直朝中军大帐走去。定襄城内的街道上，唐军士兵来来往往，秩序井然。几处被战火损毁的房屋正在修复，工匠们借着火把的光亮忙碌着。空气中飘着烤羊肉和粟米饭的香气，与戈壁滩上的血腥味形成鲜明对比。
中军大帐外，两名亲卫持戟而立。见到李炫，其中一人转身入内通报，片刻后出来躬身道：“大将军请李统领入内。”
帐内灯火通明，李靖正伏案查看地图，听到脚步声抬起头来。这位大唐名将已年近六旬，须发花白，但双目依然炯炯有神，不怒自威。
“属下参见大将军。”李炫抱拳行礼。
李靖的目光在李炫身上扫过，看到他铠甲上的伤痕和血迹，眉头微皱：“坐吧。”指了指案几旁的胡床。
李炫谢过，却没有立刻坐下，而是从怀中取出一个油布包裹，双手呈上：“属下未能截获全部图纸，只带回部分残片和那突厥使者的随身物品，请大将军过目。”
李靖接过包裹，小心展开。里面是几片焦黄的羊皮纸残片，上面的墨迹已经模糊不清，但仍能辨认出火龙箭的构造简图。此外还有一枚青铜令牌，上面刻着突厥文字和狼头图案。
“西突厥王庭的通行令。”李靖拿起令牌端详片刻，脸色凝重，“看来侯君集与西突厥的勾结比我们想象的还要深。”
李炫将在狼居胥山的发现和追击途中的遭遇简要汇报，重点描述了柳三娘留下的《人皮秘术》和那些诡异的人皮俑。说到最后遭遇西突厥骑兵时，他的声音低沉下来：“属下无能，未能完成使命，请大将军责罚。”
李靖摇摇头，将令牌放回案几：“你已尽力。那妖女诡计多端，又有西突厥接应，能带回这些证据已属不易。”他站起身，走到帐内一侧的木架前，取下一个皮囊，“喝点酒，暖暖身子。”
李炫接过皮囊，仰头灌了一口。烈酒入喉，如火烧般滚烫，却让他紧绷的神经稍稍放松。
“你先回去休息。”李靖回到案几后坐下，“伤员我会安排最好的军医照料。至于下一步行动...”他沉吟片刻，“等我看完这些证据再做定夺。”
“属下告退。”李炫起身行礼，转身时忽然想起一事，“大将军，那《人皮秘术》...”
“先放在你那里。”李靖头也不抬地挥挥手，“你对这些妖邪之术了解比我多，看看能否找出对付那妖女的办法。”
离开中军大帐，夜风拂面，带着草原特有的青草气息。李炫深吸一口气，抬头望向星空。北方的天狼星格外明亮，闪烁着冷冽的光芒，仿佛在嘲弄他的失败。
同一时刻，长安城太极宫内灯火通明。
李世民身着常服，正在御书房批阅奏章。这位开创贞观之治的明君虽已年过四旬，但眉宇间的英气丝毫不减。烛光下，他紧锁的眉头忽然舒展，将手中奏章递给身旁的内侍：“念。”
内侍恭敬接过，清了清嗓子：“臣李靖谨奏：定襄大捷后，臣遣火器营统领李炫追击逃亡突厥残部，于狼居胥山发现妖人踪迹...”
随着奏章内容徐徐展开，李世民的脸色渐渐变得凝重。当听到“人皮秘术”、“阴兵借道”等词时，他猛地抬手示意内侍停下。
“宣袁天罡。”
内侍领命而去。不到半个时辰，一位仙风道骨的老道在内侍引领下步入御书房。此人一袭青袍，须发皆白，双目却炯炯有神，正是太史令袁天罡。
“臣参见陛下。”袁天罡躬身行礼，“不知深夜召见，有何要事？”
李世民示意内侍退下，将密奏递给袁天罡：“爱卿且看。”
袁天罡接过奏章，借着烛光细读。当他看到“人皮秘法”四字时，手指微微一颤，白眉下的眼睛骤然收缩。
“陛下，此奏所言当真？”袁天罡声音凝重。
“药师从不妄言。”李世民沉声道，“爱卿可知这'人皮秘法'是何来历？”
袁天罡深吸一口气，将奏章轻轻放回案几：“此乃隋末失传的邪术，出自‘画皮妖’一脉。据传此术可剥人皮而不伤性命，再以秘法将魂魄禁锢于皮囊中，炼制成‘人皮俑’。”
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