凛冽的北风如刀刃般刮过朱红宫墙，卷着细碎的雪粒簌簌作响，在琉璃瓦上积起一层薄霜。两年的光阴在这深宫高墙内悄然流逝，转眼又到了岁末时分。
王云结束了整日的课业与练功，终于在夜色深沉时迎来难得的独处。他斜倚雕花窗棂，下颌抵在交叠的双手上，目光穿透纷飞的雪幕。远处长廊下，灯笼在风雪中明明灭灭，内监和宫女的谈笑声裹着暖意断断续续传来，与屋内的寂静形成诡异的反差。
小赤好像不惧严寒一般，在雪地上来回打滚，玩得不亦乐乎！——这只形像雪狼的小兽是两年前一个雪夜自己跑到南三所的，王云见它可怜便收养了。
他抬手捻起窗台上的细雪，指腹轻轻揉搓，看着雪粒化作晶莹水珠，随手抛向窗外。雪沫混进漫天飞雪，转瞬便消失得无影无踪。刺骨的夜风猛地灌进屋内，吹得案头油灯剧烈摇晃，火苗先是骤然一暗，几乎要熄灭，又猛地迸发出刺目亮光，将他的影子扭曲地投在墙壁上。
夜愈发深了，王云却毫无困意，心中那股难以言说的不安愈发强烈。“两年了，这两年太平静了，平静得不正常。”他眉头微蹙，喃喃自语，手指无意识地摩挲着窗棂，冰凉的触感从指尖传来。
随着新年临近，宫中按例开始筹备赏赐。永寿宫因太子受宠，得到的赏赐远超众人，红漆礼盒堆得几乎要碰到宫室的雕花梁。
相比之下，曾经风头无两的万贵妃，近来却沉寂许多。
更令人瞩目的是，王云的名字竟赫然出现在赏赐名单上，且是以皇子的规格，理由是太子学业有成，他这个伴读功不可没。
一时间，朝堂上下议论纷纷。大臣们交头接耳，目光不时投向王云居住的宫室。很快，一箱箱精美的礼物便被抬进他的居所，甚至比内阁大学士刘健、程敏政收到的还要多。
王云站在屋檐下，看着内监们一趟趟搬运，脸上满是无奈的苦笑。鎏金礼盒的反光刺得他眯起眼，重重叹了口气。
最让他意外的是，东厂的尚铭和汪直也派人送来了礼物。
刚送走东厂的官员，韦瑛便踩着满地积雪踏入，靴底碾碎薄冰，发出清脆的声响。两人对视一眼，露出无奈的笑容。
“老韦，这又是唱的哪出？”王云望着案上摆放的西厂礼盒，语气中满是疑惑。
韦瑛咧嘴一笑：“督主特意交代的，说你现在可是太子跟前的红人。“他压低声音，“也不指望你关照什么，只要别往东厂那边靠就成。“
王云摇头苦笑，这话确实像是汪直会说出来的。
“唉，你还不知道我吗？我对投靠权臣没兴趣，只想安安心心读书、练功罢了。”他把玩着手中的青瓷酒盏，目光却投向窗外依旧肆虐的风雪。
韦瑛自然清楚他的为人，两人又闲聊了几句。见送礼的人还络绎不绝，韦瑛便告辞离去。
王云站在宫门口，看着宫道上绵延的人影和礼盒，心中隐隐升起一丝不安。
此时的紫禁城安喜宫内，气氛却截然不同。吉庆低垂着头，小心翼翼地踏入万贞儿的寝宫。他恭敬地行了一礼，声音略带颤抖：“奴才叩见娘娘，不知娘娘宣吉庆前来，有何吩咐？”
万贞儿斜倚在金丝楠木榻上，慵懒地抬了抬手：“嗯，给吉公公看座！”
吉庆受宠若惊地坐下，身子佝偻着，双手局促地放在膝盖上，连大气都不敢出。万贞儿脸上挂着意味深长的笑意，慢条斯理地拨弄着鬓边的珠钗：“吉公公进宫多久了？”
吉庆慌忙起身，声音发颤：“回娘娘，已有十一年了。”
万贞儿轻轻“嗯”了一声，眼神中闪过一丝不易察觉的寒光：“吉公公不必拘礼，坐着回话吧。”
“奴才不敢失了礼数。”吉庆依旧保持着恭敬的姿势，后背早已被冷汗浸湿。
万贞儿突然话锋一转，语气看似随意：“十一年了，吉公公有想过更进一步吗？”
吉庆心中猛地一紧，脸上却强装镇定：“奴才不明白娘娘的意思。”
“很简单，本宫觉得由你来当内监总管更合适。”万贞儿站起身，缓步走到吉庆身边，身上的香气混合着威压扑面而来。
吉庆脸色骤变，惊得“啊”了一声，慌忙跪下：“娘娘说笑了，张总管办事得力，奴才怎敢与他相比。”他低垂着头，额头几乎要贴到地面。
万贞儿冷哼一声，伸手挑起他的下巴，眼神冰冷：“吉公公，本宫说你当得，你就当得。”
吉庆浑身颤抖，下意识地往后缩了缩，却不敢躲开：“娘娘吩咐，奴才哪敢不遵？”
“好。”万贞儿满意地收回手，突然抬高声音，“这第一件差事，你以王云的名义，给永寿宫的贵人送份年礼，这位先生会陪你一道去。”她朝暗处挥了挥手。
阴影中，一个身着内监服饰的六指怪人缓缓走出，手中抱着一把古朴的古琴，眼神冰冷如霜。
吉庆脸色瞬间变得惨白，声音颤抖：“这...娘娘，这是死罪啊，奴才...奴才实在不敢。”
万贞儿眼神一冷，朝怪人使了个眼色。
怪人手指轻拨琴弦，“铮”的一声刺耳琴音响起。吉庆只觉眉心一阵刺痛，眉毛簌簌掉落，一道血痕赫然出现在左眼上方，鲜血顺着脸颊缓缓流下。
“吉公公，做了未必会死，但不做，本宫现在就能让你死。”万贞儿俯下身，声音轻柔却充满威胁。
吉庆瘫坐在地，浑身如筛糠般颤抖，许久才艰难开口：“奴，奴才谨听娘娘吩咐。”
万贞儿满意地大笑起来，笑声在寝宫内回荡：“这就对了。太子正在文华殿读书，这么残忍的事，可不能让小孩子看见，你说是吧？哈哈哈哈……”她的笑声中，透着令人不寒而栗的阴冷。
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