五更天的薄雾如墨汁滴入清水，在贡院棘墙间洇开灰蓝色的瘴气。沈砚冰贴着墙根移动，靴底碾碎的蓝艾枯叶发出细碎声响，与远处值更梆子的「咚咚」声形成诡谲的和鸣。她的铁尺钩尖挑开墙角蛛网时，铸钩钉突然发烫，青禾刻的「冰」字纹路里渗出荧蓝微光，如同一尾垂死的萤火虫，在晨雾中划出箭头，直指百米外废弃马厩——那座坍塌半边的建筑像只蹲伏的夜枭，黑洞洞的门框里溢出腐草味与铁锈味的混合气息。
「沈副将！」阴影里闪出的灰衣少年踉跄着撞进月光，怀中油纸包的墨卷散落数张，露出边角的蓝艾枯叶。小柱的衣襟染着新鲜血渍，血珠顺着衣褶滴在青石板上，竟在接触地面的瞬间泛起白沫——是雪蚕矾中毒的征兆。他的瞳孔已开始涣散，手指死死攥住沈砚冰的袖口，喉间发出咯咯声响：「孙鹤年的人...提前转移...三辆马车...」
沈砚冰的钩链瞬间卷住少年咽喉，却在触及他后颈皮肤时猛地顿住——那里有道月牙形疤痕，边缘呈锯齿状，与自己七年前替青禾挡刀留下的伤痕分毫不差。「谁给你下的毒？」她的铁尺钩压在他颈动脉上，感受着脉搏的快速减弱，指甲几乎掐进掌心，「影卫三巨头是谁？」少年的指尖颤抖着比出「三」的手势，突然剧烈咳嗽，黑血混着毒雾喷在她手背上，腥臭中夹杂着蓝艾香。
在少年瞳孔涣散的刹那，沈砚冰看见他眼底倒映出自己扭曲的脸，以及身后马厩门缓缓打开的黑影。她猛地旋身，铁尺钩划破晨雾，却只勾住半片飘落的蓝艾枯叶——叶面上用钩光密语写着「陷阱」二字，笔迹与青禾临终前的绝笔如出一辙。怀中的墨卷在露水中浸透，卷首「沈遇」的火漆印下，底层字迹渐渐显形：「孙鹤年伙同吏部尚书、礼部侍郎，私刻活字模三千枚...」
慎思阁内，谢明砚的狼毫笔杆重重叩在暗格机关上，七百枚檀木活字模在晨光中折射出冷光，每枚模子上都沾着未干的蓝艾汁。他摸出青禾的断发，发丝突然绷直如箭，指向北墙「慎」字匾额——那里的木纹缝隙间，渗出一线极细的荧光，与青禾轮椅辙印里的荧光石材质相同。「青禾，你到底想告诉我什么？」他低声呢喃，断尺刚划破匾额，数十支弩箭破空而来，尾端纸条上「灭口」二字在晨光中泛着妖异的暗红，如同青禾临终前咳血的唇色。
「你果然机敏。」孙鹤年的声音从暗格里渗出，如同腐叶下的毒蛇吐信。老人身着夜枭宗主的黑袍，胸前勾魂幡纹样用金线绣成，在火光中扭曲如活物。他转动轮椅碾过活字模，铜铃发出刺耳的「叮叮」声：「七百份墨卷？当今吏部尚书的朱笔一挥，就能让它们变成白纸——就像七年前他让青禾的肺烂成浆糊那样容易。」暗格里涌出的浓烟混着苦杏仁与蓝艾香，谢明砚猛地扯下衣襟捂住口鼻，却在触及怀中绝笔信时浑身僵住——信纸边缘的齿痕竟与烟雾中的毒雾流动轨迹完全吻合，形成阴阳鱼般的镜像。
「阴阳棋局...」他想起青禾在义学后院教他下棋的午后，阳光穿过蓝艾叶，在棋盘上投下细碎光斑，「阳钩破局，阴钩藏锋，真正的杀招在暗影里。」断尺突然刺入地面砖缝，借力跃上横梁，这才惊觉天花板上刻着巨大的科举号舍图，每个号舍都标着「沈」姓考生，中心「丙字三号」用朱砂圈住，正是七年前沈遇被诬陷舞弊的考号。号舍图边缘刻着一行极小的钩光密语：「影卫标记，合而为正。」
棘墙外的马厩地窖里，腐草味被浓重的朱墨香掩盖。沈砚冰的铁尺钩挑开木箱封条，数百本青禾的《科举防弊十二策》手稿露出一角，每一页考生姓名都用蓝艾汁写成，在晨雾中泛着微光。「沈遇」二字被红笔圈住，旁边批注：「此卷若改，铁尺军必乱，孙贼可趁势夺权。」批注的字迹力透纸背，最后一笔拖出的墨痕，与青禾临终前在她掌心写「砚」字时的颤抖如出一辙。
「沈砚冰，你果然来了。」吏部尚书从阴影中走出，酱色官服上绣着的蓝艾花纹与青禾义学的校徽完全一致，只是花蕊处多了只展翅的夜枭。他晃了晃腰间金鱼袋，铜哨露出的「砚」字与谢明砚的佩饰如出一辙，「青禾以为用你做饵能钓出我们？可惜啊，她到死都不知道，你后颈的月牙疤是我们给她的定心丸——让她误以为你是忠良之后，实则你每按一枚蓝艾指纹，都在往她的药里加一勺毒。」
沈砚冰的钩链「唰」地缠住对方咽喉，银链陷入皮肉的瞬间，她想起青禾给她包扎伤口时的温度：「砚冰，这道疤会变成钩，钩住所有该被清算的黑暗。」此刻吏部尚书袖口的蓝艾花纹刺得她眼眶发烫，铁尺钩刺破官服的刹那，老人掏出的密旨让她瞳孔骤缩——首页「着沈遇即刻处斩」的朱批旁，竟盖着青禾的「防弊」私印，印泥边缘的蝴蝶状裂纹，与七年前沈遇卷宗上的火漆印完全一致。
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