胡雪岩的阜康钱庄被挤兑，明眼人都知道是怎么回事。左宗棠与李鸿章素来不和，如今左宗棠失势，李鸿章派系自然要趁机打压他的人，胡雪岩作为左宗棠的“钱袋子”，首当其冲。而张启山昨日上门，拿“江南织造经营权”当诱饵，索要西征旧账，分明是想借着这账册，找到王文韶挪用军饷的证据，彻底扳倒左宗棠一系。
若是他收了江南织造的好处，交了账册，那便是帮着李鸿章打压左宗棠，可李鸿章是什么人？向来是“用完即弃”，等左宗棠倒了，他这个知道“王文韶挪用军饷”秘密的人，又能有什么好下场？
可若是不交，张启山绝不会善罢甘休。李鸿章在朝中势力庞大，知府衙门、按察使司，到处都是他的人，随便找个由头查账、封库，就能让汇通钱庄陷入绝境。
苏半城走到书架前，取下一本线装的《史记》，里面夹着一张泛黄的纸，是他父亲临终前亲手写的。纸上只有一句话：“晋商之根，在‘信’不在‘权’，与官相交，如与虎谋皮，近则伤身，远则灭族。”
他摩挲着那张纸，指尖能感受到父亲当年写字时的力道。父亲一辈子谨慎经营，才让苏家从一个小商号，做成了如今山西有名的票号，可如今，他却站在了一个两难的路口，往前是虎狼，往后是悬崖。
“东家，张家口的伙计还等着您的回话呢。”老周的声音在身后响起，打断了他的思绪。
苏半城深吸一口气，把信纸折好，放进怀里，转身对老周说：“你去账房取二百两银子，给张家口的伙计，让他先下去休息，明日再回张家口，告诉分号掌柜，让他密切关注阜康钱庄的动向，有任何消息，立刻报来。”
老周应了声“是”，刚要转身，又被苏半城叫住。
“还有，”苏半城顿了顿，眼神沉了下来，“你去库房里挑一幅董其昌的字画，再备一份厚礼，明日一早送到王文韶大人的府上去。就说我苏家近日得了件珍品，想请王大人品鉴品鉴，顺便请教些字画鉴赏的门道。”
老周愣了愣，脸上满是疑惑：“东家，王文韶大人是军机处的人，还是账册里的‘王大人’，咱们主动找他，会不会引火烧身？”
“引火烧身？”苏半城苦笑一声，“如今咱们已经在火坑里了，与其等着别人烧，不如主动探探这火有多旺。”他看着窗外的夜色，声音里带着几分坚定，“王文韶是账册里的关键人，也是如今能制衡张启山的人。张启山要查他，咱们找他，或许能摸清这局里的水，到底有多深。”
老周点点头，心里虽仍有顾虑，却还是转身去准备了。
前堂里，张家口的伙计喝了水，缓过劲来，又絮絮叨叨地说了些阜康钱庄挤兑的细节——“听说上海阜康钱庄的门都被挤破了，掌柜的只能拿自己的家产出来垫，可还是不够”“还有人说，是有人故意散布谣言，说阜康钱庄的银子都被左宗棠拿去填了军饷的窟窿，根本没钱兑付”。
苏半城听着，心里越发清楚。这哪里是普通的挤兑，分明是有组织的打压。他让小李把伙计带去客房休息，自己则留在前堂，对着那盏跳动的烛火，一夜未眠。
他知道，从发现这本旧账开始，他就再也回不到过去那个只专心经营票号的苏半城了。官商之间的迷局，已经把他卷了进来，往后的每一步，都得走得格外小心。
窗外的天渐渐亮了，第一缕晨光透过窗棂，照在前堂的八仙桌上。苏半城站起身，伸了个懒腰，眼神里没了往日的温和，多了几分坚定。他摸了摸怀里的信，又想起书架后的铁匣，心里暗暗打定主意：不管这局有多难，他都要守住苏家的基业，更要守住晋商的本分，不能让老掌柜的担忧，变成现实。
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