太原府议
光绪八年八月初十，太原府的暑气还没散透，衙门前的两株老槐树枝叶耷拉着，蝉鸣声里都透着股焦躁。苏半城坐在骡车的软垫上，指尖摩挲着袖袋里那张叠得整齐的汇丰汇票，车轱辘碾过青石板路，发出“吱呀”的声响，像极了他此刻沉下去又提起来的心。
三天前，平遥总号收到太原府的帖子，说巡抚要“邀十二家票号东家议事”，落款旁还沾了点洋墨水的痕迹——苏半城一看见那墨渍，就知道是汇丰的李德找了官府。他连夜让人把山西各府县的分号分布图卷成轴，又从账房里翻出那张上个月上海分号送来的汇丰汇票，汇票上印着烫金的“HSBC”字样，边缘还留着洋人的火漆印，看着精致，却在山西的县城里寸步难行。
骡车停在太原府衙门口时，乔致庸已经到了。乔东家穿着件月白绸衫，手里摇着把折扇，见苏半城下来，快步迎上去，压低声音说：“承宗，我刚从府里的差役那儿打听着，李德一早就来了，跟巡抚在花厅里待了快一个时辰，估摸着没少说咱们的坏话。”
苏半城点点头，把手里的分布图递给乔致庸：“我带了这个，等会儿咱们也好有个凭证。李德说咱们垄断，可他没说，他们的汇票连汾阳、榆次的分号都兑不了，这算哪门子方便百姓？”
两人正说着，日升昌的李掌柜也到了。李掌柜拄着拐杖，脸色比平时还沉，一见面就叹：“这洋人真是得寸进尺！前阵子在上海抢生意，现在又找官府施压，真当咱们晋商好欺负？”
说话间，其他几家票号的东家也陆续到了，十二个人凑在一起，低声议论着，每个人手里都攥着点东西——有的带了分号的账本，有的揣着商户的存银凭证，都是为了应付待会儿的场面。蔚泰厚的张东家还特意带了一叠农户的存票，每张上面都按着红手印，“这些都是平遥乡下的农户存的，最多的五两，最少的才一两，李德要是敢说咱们垄断，就让他看看这些小百姓的银子，他汇丰肯收吗？”
府衙的差役掀开门帘，喊了声“巡抚大人请各位东家进厅”，十二个人才收了话头，跟着差役往里走。穿过两道月亮门，就到了议事的正厅，青砖铺地，梁上悬着“清正廉明”的匾额，只是匾额边角的金漆已经有些剥落。巡抚端坐在上首的太师椅上，穿着一身藏青官袍，顶戴花翎的孔雀蓝羽在光线下泛着暗哑的光，眉头微微皱着，手指无意识地摩挲着椅扶上的雕花。他左边的椅子上坐着个洋人，金发碧眼，穿着黑色西装，领口系着浆得发硬的领结，领带打得一丝不苟，正是汇丰银行的大班李德。李德脚边放着个棕色皮箱，上面的铜锁擦得锃亮，一看就是随身带的紧要物件。
李德见众人进来，先站起身子，操着生硬的中文说了句“各位东家好”，可语气里没半点客气，眼神扫过众人时，带着几分居高临下的审视。苏半城等人拱手行礼，依次在厅下的椅子上坐下，目光都落在李德身上，空气里像是绷着一根无形的弦。
巡抚清了清嗓子，先开了口：“今日请各位来，是李大班有话要跟各位说。李大班说，最近晋商票号联合起来，抵制汇丰的存银业务，这事儿要是传出去，怕是会影响咱们山西的通商名声，朝廷要是怪罪下来，本官不好交代，所以想从中调停调停，大家有话都好好说，别伤了和气。”他话说得委婉，可话里话外都透着对洋人的顾忌，毕竟前些年天津条约、北京条约摆在那儿，谁也不敢轻易得罪洋人。
话刚落音，李德就往前探了探身子，手指在桌面上敲了敲，发出“笃笃”的声响，像是在给自个儿的话敲节奏：“巡抚大人说得对。我们汇丰银行，是大英帝国的正经银行，来中国做生意，是为了给百姓提供更好的服务——存银月息三厘，比晋商票号的活期利息高两倍，这难道不是好事？可各位东家呢？联合起来跟商户说，要是把银子存到汇丰，就不给他们汇兑！还说我们的汇票不好用，这不是垄断是什么？这不是阻碍通商是什么？”
他越说越激动，中文也变得磕磕绊绊，最后干脆举起手比划：“上个月，上海有个做茶叶的晋商，本来要把五千两银子存到汇丰，结果你们的人去找他，说要是敢存，以后就别想从晋商票号兑银子！这就是你们的‘方便百姓’？”
李德的声音不算大，可每句话都像带着刺。李掌柜当即就拍了桌子，刚要站起来反驳，却被苏半城用眼神拦了下来。苏半城知道，这会儿急着辩解没用，得拿出实打实的证据，让巡抚和李德都无话可说。他慢慢站起身，从袖袋里掏出那张汇丰汇票，走到厅中间，双手捧着递到巡抚面前：“大人，您请看这张汇票。这是上个月上海分号的陈掌柜送来的，说是汇丰在上海发行的，可咱们山西的汾阳分号、祁县分号，还有榆次、太谷的分号，都兑不了这张票。为什么？因为汇丰在山西的分号，只在太原、大同有两家，县城里连个据点都没有，甚至连个代兑的铺子都没有。”
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