沪上六月潮
上海的六月，闷热得像个密不透风的蒸笼。黄浦江面上飘着层灰蒙蒙的水汽，粘在人脸上，混着码头搬运工身上的汗味、洋行门口马车上的煤烟味，一呼吸都觉得胸口发闷。陈敬之站在汇丰银行那栋挂着铜制招牌的洋楼前，藏青色的绸缎马褂后背早被汗浸湿了一片，他却顾不上擦，只盯着进出大门的商户，眉头皱得能夹死蚊子。
汇丰银行的玻璃门被推开，做洋布生意的王老板从里面出来，手里攥着张烫金边的单据，脸上堆着笑。陈敬之认得他——上个月还在汇通上海分号存过两千两银子，说要等着走晋商商队运布去汉口。可这会儿，王老板看见陈敬之，脚步顿了顿，只含糊地拱了拱手，就匆匆钻进了停在路边的黄包车，车帘一拉，把陈敬之伸出去想打招呼的手晾在了半空。
“陈掌柜，这王老板怕是把银子转过来了。”旁边的小伙计阿福凑过来，声音压得低低的，“刚才我看见他在里头领了个纸袋子，听说是存银满千两，汇丰送的上海到天津的船票。”
陈敬之“嗯”了一声，目光重新落回汇丰银行的门脸。那栋洋楼是去年刚盖的，比周围的中式商铺高出一大截，花岗岩的墙面上刻着复杂的花纹，门口站着两个穿西式制服的护卫，腰里别着短枪，眼神锐利地扫过每一个路过的人。自从三个月前，苏东家牵头联合十二家晋商票号，把活期利息统一提到二厘五，又减半了汇兑手续费，汇丰的高息揽储确实冷了一阵——那些做茶叶、皮毛生意的晋商，原本被汇丰三厘的月息勾得心动，可一算账，还是晋商票号的手续费和汇兑便利更划算，大多又把银子转了回来。
可没等陈敬之松口气，汇丰就又出了新招。三天前，汇丰门口贴出了告示，红底黑字写得明明白白：凡在本行存银满千两，除原有的利息外，额外赠送上海到天津的头等舱船票一张；存满两千两，送两张，还能携家眷。这船票是洋人开的太古轮船公司的，比漕运快了足足十天，比晋商走陆路的商队更是快了半个月。上海到天津是南北商路的要道，不少商户都有家人在北方，或是要去天津办货，这船票一送，就像块肥肉，又把不少人勾了过去。
“走，回分号。”陈敬之转身，脚步比来时快了几分。汇通上海分号设在十六铺码头附近的一条巷子里，是栋两层的中式小楼，门口挂着块黑底金字的匾额，写着“汇通票号”四个大字。推开厚重的木门，里面比外面凉快些，账房先生正趴在红木账桌上拨算盘，噼里啪啦的声响在不大的厅堂里回荡。
“掌柜的，您回来了。”账房先生抬头，推了推鼻梁上的老花镜，“刚有个做药材的赵老板来问，说汇丰送船票的事，咱们这儿有没有说法。”
陈敬之没坐，直接走到账房桌前，拿起一张空白的信纸，又磨了墨，提起毛笔就写。他的字不如苏东家那般遒劲有力，却也写得工整利落，一笔一划都透着焦急：“东家台鉴，沪上汇丰近日出新招，存银满千两赠太古轮船票一张，引商户纷至……”
写到一半，他停了笔，抬头问账房：“最近上海到汉口的商队，走长江水路要多少天？”
账房先生愣了愣，赶紧翻了翻手边的台账：“回掌柜的，上个月李把头的商队走了一趟，从上海码头装货，到汉口卸货，一共用了八天。要是遇上顺风顺水，能快个一两天。”
“那洋人的船呢？”
“洋人的船快，听说从上海到汉口，最快五天，最慢也不过七天。”阿福在旁边插嘴，“我听码头的搬运工说，洋人的船是蒸汽动力，不用靠风，也不用拉纤，夜里都能走。”
陈敬之点了点头，重新低下头写字，笔尖在纸上沙沙作响：“……弟子思之，汇丰以船票诱商户，咱若跟风赠票，恐成本过高；若只提息，又难敌其利。忆及去年东家说，晋商之利，在商路而非单靠利息。沪上至汉口，我号商队虽稍慢于洋船，然可免商户中转之烦——商户存银于我号，若需运货，可直接托付商队，无需另找镖局。弟子斗胆提议，凡在沪上分号存银者，运货至汉口，免一半运费；存银满两千两，可优先安排装货，保三日之内发船……”
写完信，他仔细读了一遍，又修改了几处措辞，才找来信封，封好口，在信封上写了“平遥汇通总号苏东家亲启”，用火漆印封了口，递给阿福：“立刻送到镖局，让他们走最快的马队，务必在三天内送到苏东家手里。”
阿福接过信，揣进怀里，拔腿就往外跑，木门“吱呀”一声响，又很快合上，厅堂里只剩下算盘声和陈敬之的脚步声。他走到柜台后，拿起最近的存银台账，一页页翻着，看着上面的数字——最近三天，存银不仅没增，反而少了一千五百两，都是些存满千两的商户，显然是转去了汇丰。
“掌柜的，您别愁。”账房先生停下算盘，叹了口气，“苏东家有办法，去年汇丰刚来时，不也被东家顶回去了吗？”
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