周明谦似笑非笑地看着他们：“苏老板是聪明人，该知道如今战事吃紧，朝廷也是不得已而为之。不过......”他忽然压低声音，“听说苏老板在淮北有批货被扣了？张某人那边，张某人倒是可以帮着通融一二。”
苏半城心中一凛。淮北的盐务总办张培仁，是周明谦的妻弟，这层关系扬州盐商皆知。他不动声色地从袖中取出一个锦盒，推到周明谦面前：“前日得了块和田玉，还请大人赏脸收下。”
周明谦打开锦盒，目光在羊脂玉上停留片刻，忽然叹了口气：“苏老板啊，张某人也难。不瞒你说，上个月中丞大人的公子来扬州，张口就要二十万两银子修书院......”
话音未落，窗外忽然传来喧闹声。三人走到廊下，只见十几个衣衫褴褛的百姓被衙役按在地上，为首的老者举着血书高喊：“盐税太重，百姓吃不起盐了！”
“反了反了！”周明谦脸色一沉，“把他们都押进大牢！”
苏半城看着被拖走的百姓，忽然想起去年冬天，他在码头上看见一个小女孩抱着一袋私盐奔跑，被巡盐兵追上时，怀里的盐撒了一地，像落了一场惨白的雪。
四、绝境求生：暗线与转机
深夜，苏半城独自坐在书房里，案头摆着三叠账簿：盐行的流水、布庄的亏空、钱庄的借据。烛火在风里摇曳，将他的影子投在墙上，像一幅被揉皱的旧画。
“老爷，有人求见。”管家的声音从门外传来，带着几分迟疑，“说是漕帮的......”
“让他从侧门进。”苏半城吹灭烛火，借着月光走到窗前。片刻后，一个蒙着面的黑衣男子跃入院中，动作轻得像片落叶。
“苏老板果然谨慎。”黑衣人摘下面巾，竟是漕帮分舵主林正雄，“张某人托我带句话：运河的水，该清一清了。”
苏半城瞳孔微缩。三个月前，他在苏州偶遇一位姓沈的书生，那人酒后失言，透露出漕帮内部正争夺龙头之位，北方的“铁刀会”正勾结官府渗透江南。此刻林正雄突然来访，显然是冲着他三弟前日的话来的。
“林舵主深夜造访，不会只是闲聊吧？”苏半城点亮烛台，火光映得林正雄脸上的刀疤泛着红光。
“张某人想与苏老板做笔交易。”林正雄从怀里掏出一张地图，摊开在桌上，“这是运河沿线关卡的布防图，只要苏老板肯出十万两银子，张某人保证漕帮的船为你运盐，沿途无阻。”
苏半城盯着地图上的红点，心中飞快盘算：若走运河，可避开长江的湘军水师盘查，运输成本能降低四成。但漕帮此举，分明是想拉他下水，卷入帮派争斗。
“容张某人考虑一日。”苏半城指尖敲了敲桌沿，“不过，张某人有个条件：先通淮北的关卡，再谈运河的事。”
林正雄眯起眼睛，忽然大笑起来：“苏老板果然老辣。好，张某人等着你的答复。”
黑衣人离去后，苏半城打开暗格，取出一份泛黄的文书。那是十年前，他用五百两黄金从一个落魄举人手里换来的《两淮盐法考》，里面记载着前明盐商如何联合灶户对抗官府。他摩挲着纸页上的批注，忽然想起母亲临终前的话：“做人要留三分善，做事要存七分狠。”
窗外，五更天的梆子声隐隐传来。苏半城吹灭烛火，在黑暗中站起身。他知道，天一亮，他就要做出一个可能让苏家世世代代万劫不复的决定——但这是乱世，是盐运的江湖，容不得半分犹豫。
柳絮从窗缝里飘进来，落在账簿上，像一层薄薄的霜。他忽然想起长子承业昨日说的话：“父亲，我们是不是该做点什么，让百姓能吃得起盐？”
霜终究会化，可这世道的寒冬，何时才是尽头
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