鼎盛楼，两层木制楼宇坐落在管仲镇码头。
南来北往的客商，多会择二楼雅间落座，既能大快朵颐、高谈阔论，又可尽览河上风光，还能随时留意自家商船动向。
若想更添雅趣，可唤来乐户奏曲，以丝竹之音佐酒；若喜雅俗共赏，一楼设的戏台便是好去处，戏班定期驻唱——河南乃戏曲之乡，但凡稍具规模的酒楼茶楼，若缺了戏班，便算不得合格。
天还未破晓，鼎盛楼尚未开始营业，门板都还未卸下，便有人急匆匆赶来拍门。
“谁呀？来了来了，别敲啦！”
看店的伙计刚从睡梦中醒来，取下一块门板，见门外站着七八个人，打着哈欠说道，
“厨子都还没来呢，各位来得太早了。”
“不早，查账！”
苏喜（大掌柜）一声令下，身旁奴仆立马制住了店伙计。
李佑、绘彩和赋才，带着几个奴仆，迅速冲进店里。
“你们要干什么？”
“救命啊，有强盗抢人啦！”
……
总共四个看店伙计，眨眼间全被控制住，整座酒楼也被接管。
刚把账本翻出来，又有几个酒楼员工到来，全被扣在二楼雅间，分别审问他们知道的情况。
酒楼后门，陆续来了些送菜的，也被请进店中套话。
有个送鱼的想跑，被绘彩迅速抓回。一番询问才知，这人是掌柜的侄女婿，负责从渔民那里收货，再统一运来卖给酒楼。
其他送菜的，情况也差不多，或多或少都和管理层有关系。
李佑带来的账房先生，正紧锣密鼓地查账。
苏喜（大掌柜）对李佑说：“食材进价有问题，至少比平常市价高出五成。”
李佑说道：“分开审问了一番，他们互相揭发，那些普通伙计，只是小偷小摸。
几个厨子最过分，故意把鲜鱼弄死，或者说肉坏了，晚上收工就带回家，再低价卖给邻居。香料也偷得厉害，尤其是胡椒。
对了，有个伙计交代，负责戏班、乐班的二掌柜，和那些唱戏唱曲的有猫腻。”
“哥哥，那大掌柜来了！”绘彩跑过来禀报。
“抓住！”
酒楼大掌柜叫苏忠，刚跨进店门，就稀里糊涂被抓了，顿时吓得大喊：“好汉饶命，好汉饶命！”
一共三个掌柜，陆续被抓。
李佑说道：“喜叔，你是夫人派来的大掌柜，酒楼经营自然由你掌管。至于这三个人，必须押他们去见官，其他店工抓住把柄就行。”
“就按佑哥儿说的办。”苏喜赔笑道。
李佑又把厨子们都叫来，一个大厨，三个徒弟，还有一群帮厨。
大厨叫彭正祥，是雇工，年纪已大。除非有贵宾豪客，他平时都不亲自下厨，只让三个徒弟负责烹饪。
李佑抓起一把干辣椒，笑道：“这番椒用得挺快啊，喜欢吃辣的客人很多吗？”
“老爷饶命，老爷饶命！”彭正祥连忙跪下磕头。
李佑也不提他的罪名，只问：“颖上本地有种植番椒吗？”
彭正祥回答：“番椒大多从浙江运来，近几年本地也有种植，但种得不多。”
关于辣椒的简单文字记载，最早出现在唐中期。而辣椒的详细文字描述，包括开什么颜色的花，最早出现在唐晚期。
也就是说，至少在三十多年前，辣椒就已传入大唐。而且，真正的传入时间，肯定比这更早，三十年前只是被文人首次记录而已。
辣椒的早期传播路线有两条，一条从浙江开始，一条从辽东开始。颖上县紧挨着浙江，接触辣椒的时间远比湖广、四川、贵州早得多。
“把香佐料都拿出来。”李佑说道。
“啊？”彭正祥没听明白。
李佑问道：“你是想讨论自己捞了多少钱，还是想和我切磋一下厨艺？”
彭正祥立刻大喊：“把香佐料都拿来！”
厨房里顿时一片忙乱，众人既害怕又好奇。
李佑抓起一片香叶闻了闻，笑着说：“这玩意儿原产地中海，大唐居然也有，价钱很贵吗？”
彭正祥小心翼翼地回答：“以前很贵，这些年没那么贵了，很多地方都有栽种香桂树。”
李佑指着一盅干辣椒，命令道：“舂碎！”
彭正祥连忙吩咐徒弟：“舂碎。”
李佑瞪了他一眼：“若不想学，你就出去吧。”
彭正祥愣了愣，他已五十多岁，真没想过再学厨艺，也不相信李佑有什么厨艺。但被人抓住把柄，不学也得学，只能自己动手舂辣椒。
李佑又让人准备其他香佐料。
一切准备就绪，他吩咐：“烧菜油。”
一个大厨，三个厨师，一群帮厨，此时忘了害怕，纷纷上前围观。
只见李佑伸手试油温，突然端起锅将热油淋入。
“滋！”
连续两拨油倒下去，随着李佑用筷子搅动，浓郁的香气扑鼻而来。
彭正祥深吸一口，表情陶醉，忍不住想尝尝。
他咽了咽口水，问：“这是……”
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