车轮碾过鬼烟川边缘最后一丛枯黄的蒿草时，残阳恰好沉进西边连绵的山峦。那片被当地人称为“鬼烟”的河谷，此刻正腾起灰紫色的暮霭，像被揉碎的墨锭化在天地间，连拉车的枣红马都打了个响鼻，蹄子在碎石路上顿了顿。
“得加快脚程了。”肖平勒了勒缰绳，扭头对车辕旁的欧阳逸飞喊道。他脸上覆着层薄灰，额角的汗渍在鬓角凝成盐粒，“看这天色，怕是戌时都挨不到就得摸黑走山道了。”
欧阳逸飞点点头，伸手拍了拍马颈：“老伙计，加把劲，过了前面那道‘落雁岭’，就有歇脚的地儿了。”他话音刚落，手中的马鞭轻轻一扬，枣红马低嘶一声，踏碎了路边一蓬摇曳的野菊。
车厢内，梅降雪正伸手按住被颠得滑向车窗的锦盒。她身着月白襦裙，外罩件藕荷色披风，即便一路风尘，鬓边的珍珠步摇依旧纹丝不乱。身旁的苏璃则掀开窗帘一角，望着车外飞速倒退的景物——先是鬼烟川弥漫的水汽渐渐稀薄，换成了嶙峋的山石和歪脖子松树，夕阳的金辉在岩壁上切割出明暗交错的纹路，像谁用刀尖刻上去的裂痕。
“这路越发难走了。”苏璃缩回手，指尖蹭到窗帘边缘的流苏，冰凉的触感让她打了个寒噤，“从晌午出了鬼烟川，到现在车轮子怕是转了不下千圈，怎么感觉还在山坳里打转转？”
梅降雪轻轻“嗯”了一声，目光落在车厢角落颠簸的水壶上：“肖大哥说，落雁岭是这一带最险的山道，盘山路窄，又多碎石，走得慢些也正常。只是……”她顿了顿，望向窗外渐渐沉下去的天色，“这山里的夜，来得格外快。”
话音未落，马车猛地一颠，苏璃惊呼一声，下意识抓住梅降雪的衣袖。车外传来肖平的声音：“坐稳了！要下岭了！”
随着他的喊声，马车重心陡然向下，车轮碾过松动的碎石，发出“哗啦啦”的声响。梅降雪掀开窗帘，只见前方的山道如一条灰蛇，顺着陡峭的山坡蜿蜒而下，山洼深处，竟隐隐约约透出几点昏黄的灯火。
“快看！”苏璃也凑了过来，手指向那片灯火，“是村庄吗？在这深山里怎么会有……”
“十里烟云铺。”肖平的声音带着几分如释重负，他抬手指了指山道旁一块半人高的立石，“瞧那石头上的字，当年路过时听老辈人说，这村子是方圆十里唯一的落脚点，因常年被山雾笼罩，才得了这么个名儿。”
立石上的字迹被风雨侵蚀得有些模糊，“十里烟云铺”五个大字，笔画间还嵌着几片枯黄的落叶。马车顺着坡道下行，离那灯火越来越近，才看清是十来户人家散落在山洼里，土坯墙，茅草顶，几棵老槐树的枝桠在暮色里张牙舞爪，倒真像是水墨画里晕开的墨点。
肖平在一座看起来最为气派的门楼前勒住马。这门楼虽也是土坯所建，却比旁的人家高出许多，门楣上挂着块褪色的木匾，借着最后一点天光，能勉强看出“王家老店”四个字。他翻身下马，将缰绳拴在门边的石桩上，抬手叩响了门上的铜环。
“啪啪啪——”
叩门声在寂静的山村里格外清晰，惊飞了屋脊上几只栖息的麻雀。等了约莫一盏茶的功夫，才听到门内传来“吱呀”一声轻响，厚重的木门被拉开一条缝，露出一张布满皱纹的脸。
那是个老太太，腰弯得几乎成了直角，头上包着块蓝布帕子，浑浊的眼睛打量着门外的三人一马。“你们是……”她的声音像被砂纸磨过，带着山里人特有的沙哑。
肖平连忙拱手：“老大娘，我们是过路的客商，今儿从鬼烟川过来，本想赶在天黑前翻过落雁岭，不想这山路难走，误了宿头。想着在您老这儿借住一晚，房钱好说，我们多给银子。”他说着，有意无意地摸了摸腰间的钱袋，发出轻微的“叮当”声。
老太太的眼睛亮了亮，门缝又拉开些，露出半截身子：“哎呀，是远客啊，快进来快进来！这天色，在山里走夜路可是凶险得很。”她侧身让开道，门轴转动时发出“咯吱咯吱”的声响，像是在呻吟。
众人将马车牵进院内。这是个典型的农家小院，靠墙搭着个简陋的马棚，角落里堆着柴草，几只老母鸡在暮色里咕咕叫着回笼。肖平和欧阳逸飞熟练地给马卸了鞍，拴在马棚里，又从车上取下草料和水桶，那枣红马大概是走累了，埋着头“呼哧呼哧”地吃起来。
梅降雪和苏璃则跟着老太太进了屋。屋内陈设简单，一张方桌，几条长凳，墙上挂着几串干辣椒和玉米，墙角的油灯豆大的火苗忽明忽暗，映得四周的土墙忽黄忽黑。刚坐下没多久，门帘“啪”地一声被挑开，走进来一个白发老翁。
老翁身形清瘦，穿着件打了补丁的青布褂子，手里还握着根赶牛的鞭子，显然是刚从外面回来。他看到院内的马车和陌生的面孔，先是一愣，随即看向老太太：“他娘，来客人了？”
“是啊，从鬼烟川过来的，要去火云宫呢。”老太太连忙起身，接过老翁手里的鞭子，“快，给客人倒点水。”
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