"是，赵总管。"秦墨阳低头应道，将茶杯放在一旁托盘上。离开前，他最后瞥了一眼舞池。
小桃正巧转到他这个方向，两人目光在空中短暂相接。
她眼中闪过一丝秦墨阳熟悉的狡黠，嘴角微微上扬，随即又恢复成那副天真无邪的模样，继续她的舞蹈。
秦墨阳快步穿过回廊，夜风拂过他发烫的脸颊。三年前那个雨夜的记忆再次浮现——他执行完任务返回师门途中，在破庙里发现的一个浑身是伤、瑟瑟发抖的少女。她不肯说自己从何处来，只求他不要将她交给官府。鬼使神差地，他把她带回了万胜宗，谎称是远房表妹，托关系让她成了最低等的侍女，分到了分舵。
他本以为自己只是一时心软，却没想到这一护就是三年。
厨房里热气蒸腾，秦墨阳接过装满菜肴的托盘时，听见两个厨娘正在窃窃私语。
"……听说是宗主特意吩咐的，要那小桃今晚去他书房'领赏'呢。"
"嘘，小声点！这种事也敢乱说？不过那小妮子确实生得水灵，难怪……"
托盘在秦墨阳手中发出一声脆响，两个厨娘立刻噤声，惊恐地看着他。
他面无表情地转身离开，心脏却在胸腔里剧烈跳动。汤万胜的"赏赐"是什么，万胜宗上下心知肚明。三年来，他已暗中替小桃挡下数次这样的"邀请"，但这次是公开宴会后的命令，若再推拒……
秦墨阳端着托盘回到大厅时，舞蹈已结束，圣女们正依次退场。他看见小桃走在最后，陆明远不知何时已离席，正站在出口处与她低声交谈。小桃低着头，看不清表情，但从她紧绷的肩膀可以看出她的不适。
"小桃姑娘，赵总管找你。"秦墨阳快步上前，声音刻意提高了几分。
小桃如蒙大赦般抬头，眼中满是感激："我这就去。"她对陆明远匆匆行了一礼，快步走向秦墨阳。
陆明远的目光在两人之间来回扫视，最终落在秦墨阳脸上："秦师弟与这位小桃姑娘很熟？"
"回大师兄，小桃是我表妹。"秦墨阳垂眼答道，刻意加重了"表妹"二字。
陆明远轻轻"哦"了一声，眼神却更加锐利："原来如此，不过秦师弟，门规第七条是什么？"
"弟子不得与内院侍女……私相授受。"秦墨阳机械地背诵道。
"很好。"陆明远微微颔首："希望你牢记。"说完，他意味深长地看了小桃一眼，转身离去。
小桃等陆明远走远，才长舒一口气："谢谢你，墨阳哥。陆师兄刚才问我晚上有没有空，说要指点我剑法……"
秦墨阳的下颌线条绷紧了："离他远点。还有，汤万胜要你今晚去他书房。"
小桃的脸色瞬间煞白，手指绞紧了衣角："我……我知道了。"
"别怕，"秦墨阳压低声音，"老办法，我会处理。你先回去，别让任何人发现异常。"
小桃点点头，匆匆离去。
秦墨阳看着她纤细的背影，胸口一阵发闷。
三年来，他始终不明白自己为何如此执着地保护这个偶然救下的女孩。起初他告诉自己只是出于道义，后来却发现每当看见她笑，自己冰冷的心就会莫名柔软；每当她遇到危险，他总会不顾一切地挡在前面。
这种感情很危险——对他，对她，都是。
宴会持续到子时才散。秦墨阳收拾完最后一批餐具，确认无人注意后，悄然溜出厨房，沿着阴影处向汤万胜的书房潜行。夜风带着初秋的凉意，吹散了些许酒气。他轻车熟路地避开巡逻弟子，来到书房后窗下。
"……那小贱人竟敢装病不来？"汤万胜的怒吼透过窗缝传出："去，把她给我拖来！"
"宗主息怒，"是赵总管谄媚的声音："小桃确实高烧不退，已经请大夫看过了。不如改日……"
"放屁！她跳舞时还好好的！"一阵瓷器碎裂声，"你们一个个都护着她，真当我不知道？尤其是那个秦墨阳，看她的眼神……哼，明日我亲自去'探望'她，看谁敢拦！"
秦墨阳握紧了藏在袖中的短剑，眼中寒光闪烁。三年来他隐忍不发，一门心思往上爬，只为能给她最好的。但现在，没有一天像现在一样保护小桃这么紧迫。
他无声地退入黑暗，决定先去找小桃。刚转身，却听见身后一声轻响。秦墨阳瞬间绷紧全身肌肉，手按剑柄，缓缓回头——
一只黑猫从墙头跃下，绿眼睛在月光下闪闪发亮。
秦墨阳松了口气，继续前行。穿过两进院落，他来到侍女们居住的西偏院。这里比主院简陋许多，但小桃因"特殊照顾"独自住在一间小耳房里。秦墨阳轻叩三下窗棂，停顿，再叩两下。
窗户悄无声息地开了一条缝，小桃苍白的脸出现在黑暗中："墨阳哥？"
"收拾东西，我们得离开。"秦墨阳低声道，"汤万胜明天会亲自来找你。"
小桃的眼睛瞪大了："现在？可是……"
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