咸丰十年三月，宝庆府城外的永州镇总兵大营的更漏滴断子时。
周宽世摩挲着案头错金银虎符，烛火在青铜兽纹上跳动，映出夹在《武备志》里的半张现代军事组织结构图。
"军门，祁阳急报！"，亲兵靴底沾着湘江边的红泥，呈上的信笺残留火药味。
周宽世挑开火漆，骆秉章清癯的字迹间藏着杀机，巡抚衙门要派员核查周宽世部新军花名册。
他起身推开格扇窗，月光漫过帐外晾晒的硝石，那些用现代提纯法加工的晶体泛着冷光。
三千里外英法联军攻陷大沽炮台的画面突然闪现，周宽世攥紧窗棂的手背暴起青筋。
"传令彭胜安粮台，明日往宝庆府运三百石霉米。"
参军文案笔尖悬在墨池上方："这...怕是会引发兵变？"
"就是要让骆中丞知道，我周某连军粮都管不好。"
周宽世摘下顶戴，放在书桌上，正好压着半本《海国图志》，书页间露出克虏伯炮结构图的描摹稿。
三月初七，毛板船在资水沉了两艘。
押运的绿营把总跪在签押房时，周宽世正用红蓝朱砂标注江防图。
"标下该死！那批硫磺..."
"起来说话。"，周宽世突然用刀尖挑起把总腰间玉佩，"咸丰四年你在岳州水师，可认得此物？"
玉佩上的蟠螭纹让把总瞳孔骤缩。这是当年被官文处决的水师参将遗物，此刻本该沉在洞庭湖底。
"明日戌时，宝庆帮的何爷在渡口等你的毛板船。"，
周宽世收刀入鞘，刀柄镶嵌的西洋瞄准镜闪过寒光，"记住，船上装的是给刘岳昭道台的冬衣。"
三月十五，刘岳昭部送来八宝冰鉴。
周宽世敲开夹层的羊脂玉盖，取出泡在硝水里的密信：骆秉章要调新军协防湘潭。
"好个一石二鸟。"他蘸着冰水在青砖地上演算：湘潭驻着官文的门生，这分明是要让湘军内斗。
当夜军械库突起大火，二十门仿制阿姆斯特朗炮的炮管被烧得通红。
赶来救火的刘岳昭抹着烟灰禀报："幸存的十门火炮已按大人吩咐，暂存我部代为保管。"
周宽世望向北方星空，如果在一百五十年后的现代，那里本该有颗人造卫星划过。
他忽然解下鎏金腰带："把这个送给军械库的主管，就说...是本镇赔偿烟熏库房的歉礼。"
四月初，巡抚衙门的官武师爷带着算盘兵临周宽世的大营。
周宽世捧出虫蛀的账簿，密密麻麻的墨字间爬满银钱亏空。
"光是这劈山炮的铳管..."，官武的玛瑙扳指划过某页，"每根作价八十两？"
"如今生铁都被粤匪截了。"，周宽世掀开后堂布帘，露出几根裹着红绸的铸铁管，"您摸摸这成色，说是用福建精铁都勉强。"
师爷不会知道，真正的无缝钢管正藏在祁阳铁矿的废渣堆里，表面故意泼了粪水。
而此刻刘岳昭部架在资江水河岸的"劣质火炮"，实际是用现代淬火技术锻造的线膛炮。
五月初五端午节前后，捷报与弹劾奏章会同时抵往京城。
周宽世想着那份捷报，"周宽世"将变成成"骆秉章部刘岳昭协同"，嘴角浮起笑意。
骆秉章送来的贺礼很讲究：檀木盒里躺着折断的腰刀，刀柄缠着新军编制表残页。
周宽世却往盒中添了把转轮手枪，枪管刻着拉丁文"Ex igne scientia"（知识源于火焰）。
一个月后，当刘岳昭在宝庆城外大破翼王主力时，周宽世正在祁阳山坳训练真正的精锐。
新式军装摒弃了号褂，士兵们手持后装步枪，腰间挂着标准化弹药包。
"周总兵，京城急件！"亲兵送来镶金边的密匣。
周宽世撬开夹层，恭亲王用铅笔写的便笺飘落在地："火器图解已上呈，湘军改制事可缓图之。"
他望向训练场，几个新兵正操作着简化版加特林机枪。
硝烟漫过远处天空的残阳，山道上，伪装成茶商的普鲁士军火贩子正在等候。
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