三天后。
应九渊的账本送到了潮武。
宁钩的抄手一页页翻完，最后盖章定结——三年买通七地官员，银流两百万两，兵器、火油、粮草流向十七次。
宁烈看完，淡声一句：
“那就动第一个。”
……
五日后。
户部前主事顾珩，被锦衣卫押赴京师。
次日，三司判堂一役，三名勘核使一同落马。
再次日，应九渊送往京城，由司空玉亲自问审。
再三日。
西王府副将邓烈，死于西岸军营“醉酒失足坠海”。
尸体没找着，连尸布都没裹。
港边人说——是被宁烈逼死的。
宁烈没回应。
他只是拿着买办名录，一笔一笔勾名字。
一共二十七人。
目前倒下六个。
剩下二十一个，他一个都不打算放。
这场仗，海上打得是炮。
朝里——打得是人。
潮武港大清早。
雾气刚散，码头上就炸了。
宁烈亲自披甲，带了两百人，查了一艘从江口偷偷溜进来的货船。
船主姓郑，是澜州有名的大舶头，背后牵着三家洋行，一向嚣张。
这回被堵死在港里，一船火油、一船西洋铁片，还有三十箱“药材”全被扣了。
“还说是药材？”
宁烈掀开箱盖，直接掏出一支西洋火管。
“这玩意儿你拿去熬汤？”
郑舶头脸都绿了，跪在甲板上不停磕头。
“宁大人，误会……全是误会，这些是退货，是退回去的……”
“退回去的你运上内河干嘛？”
“你怎么不直接从出海港转走？”
“你敢运回来，就是想留下。”
宁烈一脚踹翻他，转头吩咐：
“货全封了，人下狱。”
“这人是谁保的，一块查。”
“再敢走私，直接扣商行牌子。”
“我宁烈亲自贴封条，看哪个朝官敢给你批下来。”
他话音刚落，后头跑来一人，是礼部监关的老文员，额头上冒着汗。
“小人有话说，小人真不是想拦大人执法，只是……只是这船的批文——是上个月批的，已经盖过章了……”
“你再说一遍？”
宁烈站定，盯着他。
“这船是几号入境？”
“十六号。”
“今天几号？”
“二十七。”
“你告诉我，这批文是十六号上月批的，那你礼部的人，能提前十天批到我三司头上？”
“你们是通天的？”
文员腿一软，直接跪了。
“是有人托关系补的章，小人不敢不盖，是……是张尚书亲批……”
宁烈一听，笑了。
他转身看向老赵。
“记下，礼部张尚书。”
“这人不用朝里查了。”
“我回头亲自进京找他。”
“他既然替人护船，那就得替这船上那二十支火管，三十桶火油，一块扛罪。”
“等我打完仗回来，要是他还在任——”
“我就亲自送他离任。”
老赵点头，吩咐人把货封了。
宁烈走下船，一边走一边说：
“以后这种船，先封货，后验批。”
“谁想拦路，就先问他一句——”
“你扛不扛得起这船上的炸药。”
……
当天傍晚，这件事就传遍了南三港。
晚上，几个商行主事偷偷来投帖，全被挡在宁钩驻所门外。
老赵直接放话：
“宁大人不收帖。”
“要说话的，带着账本来。”
“别拿银子糊脸——我们缺的是忠，不是钱。”
三天后，礼部张尚书辞官，请病归乡。
朝廷没人留。
有人说是他良心发现。
也有人说——是宁烈递了一封密信进宫，信里写了他亲批买办四十余次，暗收银十万两。
没人敢问宁烈信写了啥。
因为他连话都懒得解释。
只继续低头划掉那名单上第七个名字——张文中。
只剩二十个了。
他一笔一笔划。
谁挡他海防，就得扛这个笔划落下的罪。
这是他宁烈的战场。
哪怕血，滴到皇城都不算多。
潮武港雨夜。
码头风急浪高，一艘旧船被拖进军港，船身破烂，帆断了一半，像是从死人堆里爬回来的。
老赵披着蓑衣，站在码头边上接人。
“几个活的？”
副将回道：“十二个。”
“是宁钩在外海盯了半个月，截的第三岛链补给船。”
“船上带了个文箱，另外还有个锁死的铁盒。”
老赵点点头，“人呢？”
“关舱底了。”
“别急着审，先查那文箱。”
“宁大人说了，最近这几船里，要真有大鱼，十有八九藏在文书里。”
副将把箱子抬出来，一口撬开。
里头密密麻麻堆着翻译文、海图、暗线名单，还有一沓写着“往来定标”四字的契据。
老赵翻了几张，皱起眉：
“这些契据落款，都是‘十七号’。”
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