孙策在江东转战千里，占领了大片土地。他听说曹操和袁绍在官渡对峙，准备渡过长江北上袭击许昌。曹操的部下们听说后都很害怕，但郭嘉却分析说：“孙策刚刚吞并江东，他所消灭的都是当地的英雄豪杰，这些人都能为他拼死效力。但孙策为人轻率，毫无防备，即使有百万大军，也和一个人在中原独行没有区别。如果有人埋伏刺杀他，他根本无法抵抗。在我看来，他一定会死在刺客手中。”结果，孙策还没渡过长江，就被许贡的门客刺杀了。
后来，曹操和袁绍交战，袁绍战败后死去，他的两个儿子袁谭和袁尚在黎阳继续抵抗。曹操和郭嘉等人连续打了几场胜仗。其他将领都建议乘胜追击，但郭嘉说：“袁绍生前一直偏爱这两个儿子，没有明确立谁为继承人。他们手下的谋臣郭图和逢纪一定会挑拨离间，让他们互相争斗。如果我们急于进攻，他们会联合起来抵抗；如果我们暂时放缓进攻，他们内部的争斗就会加剧。不如先假装南下荆州去征讨刘表，让他们内部先乱起来。等他们自相残杀的时候，我们再趁机攻击，可以一举平定。”曹操听从了他的建议，假装南征荆州。当曹操的军队到达西平时，袁谭和袁尚果然为了争夺冀州而互相攻击。袁谭被袁尚打败，逃到平原固守，并派辛毗向曹操求和。曹操回军救援袁谭，最终平定了邺城。后来，曹操又在南皮击败了袁谭，平定了冀州。郭嘉因此被封为洧阳亭侯。《傅子》中提到，河北平定后，曹操大量招募青州、冀州、幽州、并州的知名人士，逐步让他们为朝廷效力，这也是郭嘉的建议。
曹操准备去征讨袁尚和三郡乌丸，但他的部下们都很担心刘表会派刘备袭击许昌来对抗曹操。郭嘉却说：“您虽然威震天下，但乌丸人因为距离遥远，一定没有防备。我们趁他们毫无准备，突然发起攻击，一定能将他们消灭。而且袁绍对百姓和夷人有恩，他的儿子袁尚和袁熙还活着。现在幽、并、青、冀四州的百姓，只是因为您的威名才归附，您还没有对他们施加恩德。如果您现在放弃北方去南征，袁尚就会借助乌丸的力量，招揽那些为袁绍效忠的旧部。一旦乌丸人起兵，百姓和夷人也会响应，这会助长蹋顿的野心，让他们产生不轨之心，到时候青州和冀州恐怕就不再属于您了。至于刘表，他只是个空谈家。他自己知道才能不足以驾驭刘备，如果重用刘备，又怕刘备难以控制；如果轻用刘备，刘备又不会真心为他效力。所以即使您倾全国之力远征，也完全不用担心。”
曹操于是决定出征。当军队到达易县时，郭嘉又说：“用兵贵在神速。现在我们千里奔袭，携带的辎重太多，行动缓慢，难以取得胜利。而且对方一旦得知我们的行动，一定会加强防备。不如留下辎重，轻装前进，出其不意地攻击他们。”曹操听从了他的建议，秘密穿过卢龙塞，直扑乌丸的单于庭。乌丸人突然听说曹操大军到来，惊慌失措，仓促应战，结果被曹操打得大败，蹋顿和其他重要首领都被斩杀。袁尚和他的哥哥袁熙逃往辽东。
郭嘉深谋远虑，对事情的判断非常准确。曹操曾说：“只有郭奉孝能够真正理解我的心思。”郭嘉三十八岁那年，从柳城返回时病重，曹操前来探望的人络绎不绝。郭嘉去世后，曹操亲自吊唁，悲痛不已，对荀攸等人说：“你们的年纪都和我差不多，只有郭奉孝最年轻。我本来想等天下平定后，把后事托付给他，但他却英年早逝，这真是天命啊！”于是曹操上表说：“军祭酒郭嘉，跟随我征战十一年，每次遇到重大决策，他都能临敌应变。我的策略还没有确定时，他总能完善它。平定天下的过程中，他的功劳最为突出。可惜他英年早逝，事业尚未完成。追思他的功绩，实在令人难以忘怀。应该增加他的封地八百户，加上之前的封地，总共一千户。”《魏书》中记载曹操的上表内容：“我听说，褒奖忠诚、宠待贤能，不一定非要在他们生前。念及功绩，恩泽可以延续到后世。当年楚国的孙叔敖去世后，他的儿子依然受到封赏；岑彭去世后，他的爵位也传给了子孙。我的军祭酒郭嘉，为人忠良聪慧，通达事理。每次商议大事，他都能在众人面前提出见解，处理事务恰到好处，从未有过失策。他跟随我征战十多年，无论行军还是休息，都和我形影不离。东边擒获吕布，西边消灭眭固，斩杀袁谭，平定北方的乌丸，震慑辽东，消灭袁尚。这些成就虽然是借助天威，但指挥调度也离不开他。每次面对敌人，他都能鼓舞士气，消灭敌人，这些功勋都离不开郭嘉。我正准备表彰他，他却英年早逝。朝廷失去了一位良臣，我深感痛惜；我自己也痛失了一位奇才。应该追加他的封地，使他的封户达到一千户，以此表彰他的功绩，激励后人。”郭嘉被追封谥号为“贞侯”，他的儿子郭奕继承了他的爵位。《魏书》中提到，郭奕为人通达事理，他的字是“伯益”，在王昶的《家诫》中有所记载。
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