此前，曹操派遣刘备前往徐州抵御袁术。袁术死后，刘备杀死徐州刺史车胄，率领军队屯驻在沛地。袁绍得知后，派遣骑兵前去援助刘备。曹操派刘岱、王忠前去攻打刘备，却未能取胜。
建安五年，曹操决定亲自东征刘备。田丰得知后，劝说袁绍趁机袭击曹操的后方。袁绍却以儿子生病为由拒绝了，田丰气得举起手杖猛击地面，叹道：“遇到如此难得的机会，却因为儿子的病而错失，实在是太可惜了！”曹操大军赶到后，击败了刘备，刘备无奈之下，只好投奔袁绍。
袁绍为了师出有名，让陈琳撰写了一篇檄文，通告各州郡。檄文中写道：“我听说英明的君主在危难时刻会制定策略以应对变故，忠诚的臣子会考虑祸患来建立权威。从前秦朝皇帝弱小，赵高掌权，专断朝政，作威作福，最终导致了望夷宫之祸，他的恶行至今仍被人唾弃。到了吕后掌权时，吕禄、吕产专政，独断朝纲，行事肆无忌惮，大臣们以下犯上，天下人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章奋起神威，诛灭叛逆，拥立汉文帝，这才使得道德教化得以兴盛，国家光明昌盛，这就是大臣建立权威的明证。
“司空曹操，他的祖父曹腾，曾是中常侍，与左悺、徐璜等人一同为非作歹，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓。他的父亲曹嵩，是曹腾收养的乞丐之子，通过贿赂获取官位，用金银财宝贿赂权贵，窃取三公之位，颠覆国家重器。曹操作为宦官的遗丑，本就没有什么好品德，为人狡诈，喜欢惹是生非，以祸乱为乐。
“当初我袁绍统领大军，扫除奸凶叛逆。后来遇到董卓侵犯朝廷、残暴不仁，我便提剑击鼓，在东方起兵，收罗天下英雄，不计较他们的过往，加以录用。我原以为曹操有鹰犬之才，能为我所用，便与他商议策略。没想到他愚蠢浅薄，贸然进军又轻易撤退，导致军队多次伤亡。我又分兵派精锐支援他，还上表举荐他为东郡太守、兖州刺史，赐予他军队，希望他能有所作为，像秦国军队那样取得胜利。
“然而曹操却凭借着这些资本飞扬跋扈，肆意施行暴政，剥削百姓，残害贤良。九江太守边让，才华出众，闻名天下，只因直言正色，不阿谀奉承，就被曹操斩首示众，他的妻子儿女也惨遭杀害。从此，士人们悲愤不已，百姓们的怨恨也越来越深。曹操在徐州被击败，地盘也被吕布夺走，四处逃窜，无立足之地。我本着强干弱枝的原则，又不愿与叛逆之人同流合污，于是再次出兵救援，击败吕布，拯救曹操于危难之中，恢复了他的官位，我对兖州的百姓虽无大德，对曹操却有再造之恩。
“后来天子东归，贼寇扰乱朝政。当时冀州正面临北方边境的危机，我无法离开职守，便派从事中郎徐勋前去命令曹操修缮郊庙，护卫年幼的天子。可曹操却肆意妄为，胁迫天子迁都，侮辱朝廷官员，破坏法律纲纪。他擅自任免官员，专制朝政，奖赏和刑罚都由他一人决定，他喜欢的人就能光宗耀祖，他厌恶的人就会被灭族。人们在路上相遇都不敢交谈，只能以目示意，百官也都不敢说话，尚书只是负责记录朝会，公卿们也只是充数而已。
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