山猫将一枚芯片投影到会议室的屏幕上，立体地图随即展开，九城市区的轮廓清晰可见。
“根据第五枚碎片提供的信息，以及我们与各方势力汇总的情报，九城已经出现了'生机枯竭'的初步迹象。”
林凡目光锁定地图上闪烁的红点，那是九城东郊的一片居民区。区域不大，却如癌细胞般释放着危险的信号。
“最初是东郊公园的树木出现异常枯萎，随后附近居民区有老人和儿童陆续出现不明原因的虚弱、皮肤干裂等症状。”山猫手指划过屏幕，几张医院拍摄的病例照片浮现，患者皮肤上隐约可见暗色的脉络，如枯萎的叶脉。
“九城中心医院已收治超过四十例类似病例，常规治疗完全无效。”
林凡闭上眼，通过生机本源感知着那些图片中的能量残留。微弱却确凿的枯萎气息顺着数据流传来，与西部禁区感受到的如出一辙，只是浓度低得多。
“凋零之手已经开始在九城布局。”林凡睁开眼，眸中寒光一闪，“如果任由枯萎气息蔓延，整个九城都将成为第二个禁区。”
苏清玥站在窗边，月光勾勒出她优雅的轮廓。她转过身来，那双含着寒霜的美眸格外坚定。
“我随你去九城。我的极阴之气对枯萎能量有特殊感应，会对调查有帮助。”
林凡点头。自西部禁区归来后，苏清玥的极阴体质似乎与生命之泉产生了某种共鸣，对枯萎能量的感应更加敏锐。
“我也去。”慕容雪的声音在门口响起，她手中抱着一叠药理资料，“这次我带了药王谷的几种灵药，可以帮助净化枯萎之气。”
林凡略一沉思，便做出决定。
“九城的情况不能再拖，各方势力还在观望，我们不能坐等联盟完全建立。明天一早，我们就出发。”
山猫点头。“我已安排龙组精锐小队，明晨六点在燕京机场等候。”
次日黎明，当第一缕阳光刚刚跃过地平线，林凡一行人已在专机上飞向九城。
苏清玥靠窗而坐，晨光为她清冷的面容镀上一层柔和的金色。她指尖轻敲armrest，思绪却飘向远方。
“上次去九城，还是集团并购案。”她轻声道，声音里藏着微妙的情绪波动，“没想到这次以这种方式回来。”
林凡看向窗外苍茫的云海。“九城，华夏最古老的城市之一，地下水系复杂，历史文化底蕴深厚。”
“凋零之手选择九城下手，绝非偶然。”他眼中闪过一丝凝重，“碎片的信息显示，九城地下可能隐藏着与生机本源相关的重要遗迹。”
两个小时后，专机降落在九城国际机场。
一下飞机，林凡便感受到了空气中飘荡的异样。与燕京的清新不同，这里的空气中似乎混杂着一丝难以察觉的枯涩感，如同秋日枯叶的气息。
“感觉到了吗？”苏清玥低声问，她的肌肤在接触到九城的空气时，泛起了一丝不自然的苍白。
林凡点头。“比我预想的要严重。”
机场出口，一支身着便装的小队已等候多时。为首的是一名短发女子，眼神锐利，身姿挺拔。
“唐雪，九城龙组特别行动组组长。”她简明扼要地自我介绍，目光在林凡脸上停留片刻，眼中闪过一丝好奇，“久闻林医生大名，这边请。”
车队直奔九城东郊，沿途林凡透过车窗仔细观察城市风貌。九城表面看起来繁华如常，高楼林立，车水马龙，与其他一线城市并无二致。然而当车队驶入东郊区域，景象逐渐变得异样。
路边的行道树叶片卷曲发黄，不似正常的季节性变化，而是一种不自然的枯萎。花坛中的花卉无精打采地低垂着头，失去了往日的鲜艳。
“这是最近半个月才出现的现象。”唐雪解释道，眉宇间浮现忧虑，“园林部门更换了三批植物，结果全都一样，种下去不到三天就开始枯萎。”
车队最终停在了东郊公园门口。这本应是九城居民休闲娱乐的绿洲，如今却笼罩在一片萧索之中。入口处的牌子上贴着“暂停开放，设施维护”的告示。
林凡一行人跟随唐雪进入公园内部。越往里走，枯萎现象越发明显。一棵百年古槐伫立在小丘上，曾经枝繁叶茂，如今却枝干扭曲，叶片干瘪，散发着令人不适的气息。
林凡走近古槐，伸手触碰树干。冰冷、干涩，几乎感受不到生命的脉动。他闭上眼，将一丝生机本源之力注入树干。
奇妙的一幕出现了——树干接触到林凡手掌的部位，竟然浮现出淡淡的绿色光泽，如同沙漠中遇到甘泉的生命，贪婪地吸收着。然而这光泽只维持了短短几秒，便迅速被周围扩散的灰暗吞噬。
“枯萎之力已经侵入地脉。”林凡收回手，眉头紧锁，“单纯净化表面无法根除。”
苏清玥走到古槐另一侧，她的极阴之体似乎与枯萎能量产生了某种共振。她指尖轻轻点在树干上，脸色瞬间变得更加苍白。
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