"你...还活着？"
何匪的声音在巨大的球形空间内回荡。他下意识地向前迈步，却被首席科学家死死拽住。
"摄政王！那东西不是李将军！"老科学家声音发颤，指着地面，"他没有影子！"
何匪低头看去，果然——在蓝色"太阳"的强光照射下，所有人的影子都拉得老长，唯独那个酷似李元虎的身影脚下空空如也。
"我当然不是李元虎。"人影轻笑，声音却与李元虎分毫不差，"我只是借用了你记忆中最熟悉的形象。"
随着话音落下，人影开始扭曲变形，最终化作一团模糊的蓝色光雾。光雾中传出低沉的回响："更准确地说，我是这个能量回收系统的管理员程序，你们可以叫我'守望者'。"
探险队众人不约而同地后退半步，几名士兵已经举起了武器。何匪抬手示意他们放下，独自向前走去："能量回收系统？所以魔力晶的能量都是被你们主动收回的？"
"纠正一下，不是'收回'。"光雾在空中划出一道优美的弧线，指向中央的蓝色"太阳"，"是'回家'。这些能量本就属于源初之核。"
何匪眯起眼睛，仔细观察那颗所谓的"源初之核"。它看起来像是一颗放大了百万倍的魔力晶，但内部结构更加复杂，无数细小的光流在其中穿梭流转，仿佛有生命一般。
"你们到底是什么？"地质学家忍不住问道，"远古文明？外星生命？"
光雾突然扩散，化作无数细小的光点将众人包围。每个光点都投射出一段全息影像——浩瀚星海中，一艘巨型飞船正在解体，无数逃生舱散向宇宙各处。
"我们是'播种者'。"光雾重新凝聚，声音中带着某种古老的韵律，"十万年前，我们的飞船在这颗行星附近遭遇能量风暴。逃生舱携带的源初之核碎片散落各处，形成了你们所说的'魔力晶矿脉'。"
全息影像变换，展示出原始人类偶然发现魔力晶的场景。随着画面快速演进，可以看到文明如何在这些神奇晶体的帮助下飞速发展。
"按照程序设定，当文明发展到能够深入地下找到这里时，就该收回所有能量碎片，启动最终评估程序。"
何匪心头一震："评估什么？"
"评估这个文明是否有资格继承播种者的遗产。"光雾突然收缩，变成一条细线指向何匪腰间的星核碎片，"比如这些。"
首席科学家突然激动起来："等等！如果所有魔力晶的能量都被收回，我们的文明会倒退几百年！这算什么评估？简直是谋杀！"
光雾轻轻摇曳，像是在摇头："能量从来不属于你们。就像借来的火把，终究要归还。真正的考验现在才开始——你们能否在失去外力的情况下，证明自己的价值？"
何匪突然明白了什么，转头看向身后的探险队员们。这些帝国最优秀的学者和战士，此刻脸上都写满了惊恐与不安。他们习惯了魔力晶带来的便利，却从未想过这种依赖会带来怎样的后果。
"你想要我们做什么？"何匪沉声问道。
光雾再次变换，这次凝聚成一张巨大的星图："源初之核已经启动，能量回收不可逆转。但你们可以争取一个机会——证明人类文明不依赖外力也能存续发展的机会。"
星图放大，显示出太阳系的图景，其中火星轨道附近标记着一个红点。
"那里有播种者留下的观测站。如果你们能在三年内靠自己的力量抵达那里，就能获得继承高级文明的资格。"
现场一片哗然。以目前帝国的科技水平，失去魔力能源后连维持蒸汽机都困难，更别说太空旅行了。
"这不可能！"能源学家脱口而出，"没有魔力晶，我们连基础工业都..."
"我们接受挑战。"
何匪的声音斩钉截铁，打断了所有人的议论。他上前一步，直视那团光雾："但有个条件——给我们保留十二枚星核碎片，作为研究样本。"
光雾静止了片刻，似乎在评估这个请求。片刻后，它突然分裂成十二道流光，分别射向探险队员腰间的水壶。水壶里的液体瞬间被蒸发，取而代之的是浓缩的蓝色能量。
"合理的要求。"光雾的声音开始变得飘忽，"源初之核即将进入休眠状态，你们有七十二小时撤离。记住，倒计时已经开始..."
话音未落，整个地下空间突然剧烈震动。穹顶开始脱落大块岩石，蓝色"太阳"的光芒也在迅速减弱。
"快走！"何匪大喊，"所有人立即撤退！"
探险队仓皇奔向出口。何匪落在最后，回头望了一眼那颗正在暗淡的源初之核。恍惚间，他似乎又看到了李元虎的幻影，朝他微微点头。
当最后一人冲出金属大门，身后传来震耳欲聋的坍塌声。整条隧道都在崩塌，冲击波推着他们向前狂奔。何匪感觉肺都要炸开了，但求生的本能驱使他不断加速。
冲出洞口的瞬间，身后传来天崩地裂般的巨响。众人扑倒在地，眼睁睁看着迷失山脉的整个凹陷区向下塌陷了近百米，扬起遮天蔽日的尘土。
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