木叶村黄昏的居酒屋内，夕阳的余晖透过纸窗洒在木质吧台上。自来也豪迈地灌下一大杯清酒，酒液顺着他的胡须滴落，在桌面上溅起小小的水花。
"哈！还是木叶的酒够劲！"他满足地拍着桌子，转头看向身旁的金发女子，"纲手，你怎么不喝？该不会还怕输给我吧？"
纲手轻哼一声，修长的手指轻轻敲击着酒杯边缘："赌运差的人没资格说这种话。"她碧绿的眼眸中闪过一丝笑意，"不过...欢迎回来，笨蛋。"
自来也的表情突然柔和下来，他望着窗外熟悉的街道："这才多久没回来...村子变化真大。"他指向远处新建的训练场，"连忍者学校都扩建了。"
"嗯。"纲手抿了一口酒，"老师主持推行了不少改革。"她的目光扫过自来也满是风霜的脸，"你这几年...过得怎么样？"
自来也的眼睛突然亮了起来，他兴奋地从怀中掏出一本厚厚的笔记："哈！问得好！"他哗啦啦地翻着书页，"我在汤之国发现了天然温泉能辅助查克拉修炼，在铁之国见识了新型忍具的制作工艺，还有..."
自来也双眼含情的看着眼前的人，“听说你在上次的大战中表现不错啊！村子里的人都在夸你呢！”
纲手单手托腮，另一只手随意地翻动着笔记。“一切都是老师的安排，我只是听从安排罢了。这还要多亏了你在雷之国做的努力。”
“哎呀呀！这都是小意思了，哈哈哈…”自来也灌了一口酒，能被自己的心上人夸奖，心情十分愉悦。
纲手没有理会他，继续翻着笔记，当看到某一页时，她的手指突然停住了："这是...晓组织的资料？"
自来也的表情立刻严肃起来："啊，这是我之前追踪大蛇丸时偶然发现的。"他压低声音，"一个由各国S级叛忍组成的危险组织，他们似乎在收集尾兽。"
"尾兽？"纲手眉头紧锁，"难怪最近各国都在加强人柱力的保护。"
"不止如此。"自来也凑近了些，"我在雨之国还发现了一些奇怪的事..."
正当他要继续时，居酒屋的门被推开，一名暗部忍者单膝跪地："自来也大人，纲手大人，三代目火影紧急召见。"
在去火影大楼的走廊上，自来也故意放慢脚步："喂，纲手，老头子这么急找我们，该不会是要催债吧？"
纲手白了他一眼："你以为谁都像你一样没正经？"她的声音突然低了下来，"可能是...关于下任火影的事。"
自来也的脚步一顿，脸上玩世不恭的表情消失了："终于要决定了吗..."
推开火影办公室的大门，温暖的灯光下，三代火影猿飞日斩正站在窗前，烟斗的烟雾在他周围缭绕。听到开门声，老人转过身来，皱纹里都盛满了笑意。
"来了啊。"他的目光在两个弟子之间游移，仿佛在看自己最得意的作品，"很久没见了，自来也。"
自来也难得正经地行了一礼："老师，我回来了。"
日斩示意两人坐下，亲手为他们倒上热茶。茶杯上升腾的热气模糊了三人的视线，仿佛回到了几十年前的师徒时光。
"听说你在外面写了不少新书？"日斩笑眯眯地问自来也。
自来也挠了挠头："啊，就是些不入流的小说...不过！"他突然挺直腰板，"《亲热天堂》的续集可是蝉联畅销榜三十六周！"
纲手在一旁嗤笑一声："也就你这种色鬼会写那种东西。"
日斩温和地看着两人斗嘴，眼中满是怀念。片刻后，他轻轻咳嗽一声："其实叫你们来，是有重要的事情商量。"
办公室的气氛顿时凝重起来。自来也和纲手不约而同地坐直了身体。
日斩站起身，走到火影岩的画像前："我已经老了。"他的手指轻轻抚过初代和二代的画像，"木叶需要一个新的领导者，来带领木叶面对接下来更加复杂的忍界局势。"
他转身看向两位弟子："自来也，纲手...我希望在你们中间选出第五代火影。"
沉默如同实质般填满了房间。自来也的视线在老师和纲手之间来回移动，最后长叹一口气："老师，您知道的...我这种人..."
"不适合当火影？"日斩笑着接话，"你总是这么说。你心里怎么想的，我很清楚，你上次那样做也是为了她吧。"
自来也难得露出认真的表情："不是谦虚。我性子太散漫，又经常要外出收集情报。"他看向纲手，"但纲手不同——她是初代的孙女，医疗忍术无人能及，在村中的威望也高，加上这次领军作战的战功，不管是在村民中还是忍者中都有很高的声望。"
纲手低着头，金色的刘海遮住了她的表情。自来也注意到她的手指正无意识地摩挲着挂在脖子上的项链。
"纲手？"日斩轻声呼唤。
纲手抬起头，眼中闪烁着复杂的光芒："我...考虑过很久。"她的声音有些沙哑，"自从上次您提起这件事后..."
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