顾夫人摇头道：“凌大人把大都督当成什么人了？如此粗鄙的计策大都督都看不出来么？若是弄巧成拙，使大都督迁怒于柔娘，妾身的罪过可就大了！”
众人本胸有成竹而来，却不曾想遇到这么多棘手的难题。顾夫人的话音刚落，厅中立即陷入沉寂，广东权势最大的一群人坐到一起，面对一件看似不大的事情，竟然一筹莫展。
张镇孙绞尽脑汁地想，想到头晕目眩，依然无计可施。关键是在座的所有人都没见过大都督，更不了解大都督的脾气秉性，对大都督可能的反应完全无法猜测。患得患失之下，谁敢冒险一搏？
钱老秀才和郑秀才头上的冷汗越出越多，顺着耳后淌下来，慢慢将他们的衣领浸湿。两人顾不上擦汗，紧盯着顾夫人那张娇艳的脸，试图从中找到一点希望。
不知过了多久，厅中众人还是默然无语。郑秀才突然起身走到门口，指着外面默默等待的书生们对顾夫人激动地道：“夫人，外面的两千余人，背后是两千多户人家，十年不能应考，会导致多少人间悲剧？十年后他们还考得上么？多年苦功，一朝尽毁！夫人，在下宁可这条命不要，也要求夫人为他们向大都督求情！”说完，“噗通”跪到地上，向顾夫人连磕十几个响头！
钱老秀才也不顾一切地跪到旁边，悲声道：“夫人哪！求夫人大发慈悲，解救一下这些读书人吧！要怪就怪老朽一个人鬼迷心窍，以下犯上，老朽宁愿亲族被罚永不录用。只求大都督不要怪罪外面的人，给他们一条生路吧！”言罢也是连连叩头。
顾夫人大吃一惊，她当然明白让这些读书人向她一个妇道人家下跪磕头有多难，更不要说两个人的年纪都在她之上！
顾夫人急忙起身虚扶道：“两位先生请起，何苦行此大礼？妾身万万不敢当！”
徐直谅也道：“你们快起来！不要让夫人为难！”
两人这才抬起头。众人定睛一看，两人的额头都已血痕累累，郑秀才年轻，磕得又分外用力，额头上的血已流成一条线，与汗水混在一起流到颈部。染红了衣领。
顾夫人大为不忍，急命两个丫环取来纸巾和药，为他们两人敷伤。
张镇孙叹道：“两位拳拳之心，令人好生感佩。然则早知今日，何必当初！唉。两位磕破了头，夫人亦是无法！”
外面围观的书生隐约看到郑书生在向里面磕头，又见有丫环为他敷药，顿时大惊失色！
一人失声大叫道：“不好！大事不妙！”
话一出口，众人大哗，有人已忍不住开始哭爹叫娘，大骂道：“耆老会做的什么孽！取消丁忧与我何干？新学我也是学了的，颇有心得！这下可好。回家后要我怎生向父母交待？被你们蛊惑署了一个名，却害了我一生！你们究竟有没有良心？！”
“不错！当初你们怎么说？说绝无风险！现在呢？求到谁谁也不管！我家娘子含辛茹苦，只等我金榜题名！你们耆老会发的什么疯。偏要跟大都督作对！我真是被猪油蒙了心，才会跟着你们胡闹！”
“你们赔我们十年！”
“十年哪！十年哪！！十年哪！！！你们要我如何是好！”
“徐经略就不能说我们只坐了三天么？”
“那是存心欺瞒大都督！徐经略转眼就会丢官！”
“唉——！完了，一切都完了！”
“第二道上书在哪里？追不追得回来？”
“早送走了，用驿马送的，万万追不回来！”
“大都督啊，您大人大量可怜可怜我们吧。我们想应考啊！我们知错了！”
说到这里，有人已号啕大哭起来。很快感染到旁边其他人，越来越多的人抱头痛哭。哭得好几个耆老会的人以头抢地，与他们相对而泣，却不知如何是好。
顾夫人听到外面传来的哭声，心乱如麻。蓦然想起谢秀才生前刻苦攻读，准备应考的模样，恻隐之心大起。猛地一咬牙，痛下决心，对徐直谅道：“徐大人能派人为妾身带路去临安么？”
众人闻言皆为之一惊，徐直谅简直不敢相信自己的耳朵，怔道：“夫人说什么？”
顾夫人解释道：“徐大人，此事若想还有转圜，妾身须得亲自去临安大都督府，当面请求大都督开恩，别无它法。万一不成，妾身人在临安，罪责可以一力承担，不会使柔娘受到连累。”
众人大喜，钱老秀才和郑秀才感激得涕泪横流，不顾头上伤未好，又给顾夫人磕了一个头，被顾夫人连忙拦住。
徐直谅激动地道：“夫人悲天悯人，下官感激不尽，容下官越俎代庖，替外面两千多名读书人多谢夫人！”言罢起身一揖至地。
顾夫人忙道：“徐大人切莫折煞妾身，妾身恰好也可借此北上与柔娘团聚，说起来还要多谢徐大人的帮忙。”
徐直谅笑道：“夫人愿意让下官从旁佐助，下官荣幸之至！呵呵。”转头对其他人问道：“各位大人，本官坐镇广州，不能亲自北上，哪位大人有暇，可以护送夫人去临安大都督府？”
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