皇帝陛下在书房里来回踱步，肥胖的身躯让地板发出轻微的呻吟。奥斯顿那个废物离开后留下的怒气尚未完全消散，但更重要的事情占据了他的思绪。他拉响了桌旁的银铃，很快，一位身着深色宫廷礼服、面容严肃、留着精心修剪胡须的中年男子走了进来。
“陛下。”来者微微躬身，声音沉稳有力。他是帝国南方行省的最高统治者，赫尔曼·斯特劳斯公爵，同时也是卡林迪亚帝国军队的最高统帅，一位在战场和宫廷都拥有巨大影响力的实权人物。
“赫尔曼，坐。”皇帝指了指旁边的天鹅绒椅子，语气缓和了不少。面对这位沙场宿将和帝国柱石，他的态度显然不同于对待那个没用的侄子。
公爵依言坐下，身姿挺拔，即使在柔软的椅子里也保持着军人的姿态。“您召见我，是为了…？”
“还能是什么？”皇帝叹了口气，重新坐回他那宽大的座椅里，揉了揉太阳穴，“伊尔森那边，准备得怎么样了？”正是他命令赫尔曼公爵暗中集结军队，为即将到来的战争做准备。
赫尔曼公爵的脸上露出一丝自信的笑容，眼中闪烁着属于军人的锐利光芒：“回禀陛下，一切都在按计划进行。南方军团已经完成了第一阶段的集结和物资储备，北方的边境驻军也加强了防御和侦察。后备兵源正在动员，军工厂也在全力生产武器装备。可以说，只要您一声令下，我们随时可以给伊尔森人一个毕生难忘的教训。”
皇帝的脸上终于露出了一丝满意的笑容：“很好，赫尔曼，你办事，我一向放心。”
“陛下过奖了。”赫尔曼公爵微微欠身，“而且，根据我们最新的情报，伊尔森帝国的老国王…恐怕时日无多了。”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“老迈昏聩，几个儿子为了王位争斗不休，国内矛盾重重。只要他一驾崩，伊尔森必然陷入内乱，届时…就是我们进攻的最佳时机。”
“哦？消息可靠吗？”皇帝的眼睛亮了起来，身体微微前倾。
“非常可靠，陛下。”赫尔曼公爵肯定地回答，“我们在伊尔森宫廷内部…有一些‘朋友’。老国王的身体状况每况愈下，恐怕撑不过这个冬天。”
“哈哈哈！好！太好了！”皇帝一拍大腿，脸上的肥肉兴奋地颤抖起来，“天助我也！赫尔曼，你真是我的左膀右臂！”他心情大好，甚至主动给公爵倒了一杯葡萄酒。
公爵接过酒杯，脸上依旧是那副沉稳的笑容：“能为陛下分忧，是臣的荣幸。”
“对了，”皇帝似乎想起了什么，语气变得亲近了许多，带着点拉家常的味道，“听说你那个小儿子，也到了该历练的年纪了吧？我看不如这样，把他安排到南方的后勤部队去？那边相对安全，没什么战事。让他跟着混点军功，镀层金，将来也好在政坛上说得上话。你看如何？”他一副“我很关照你”的表情。
赫尔曼公爵闻言，脸上露出了一个意味深长的笑容，甚至带着点老狐狸般的狡黠：“多谢陛下美意。不过…我已经把他安排到南部边境的一个巡逻小队里去了。”
“哦？”皇帝有些意外。
“后勤部门虽然安全，但终究是文职，”公爵笑着解释道，端起酒杯抿了一口，“年轻人嘛，还是要去前线见见血，吃点苦头，将来才能真正扛起担子。当然…”他放下酒杯，眼中闪过一丝不易察觉的精光，“那个小队目前负责的区域…相对比较平静，轻易不会遇到真正的危险。既能让他体验军旅生涯，又不至于真有什么闪失。等时机成熟了，再想办法给他记上几笔‘功劳’…”
皇帝听完，先是一愣，随即指着赫尔曼公爵，哈哈大笑起来：“你这个老家伙！真是…滴水不漏啊！想得比我还周到！”
赫尔曼公爵也跟着笑了起来，书房里充满了两个掌握着帝国权柄的男人之间心照不宣的笑声。权力的游戏，有时候就在这看似轻松的谈笑间，悄然布局。
帝国南疆的临时军营里，尘土飞扬，汗臭和马粪的味道混合在一起，在烈日下发酵。托马斯和其他几个来自不同小队的士兵，正有些茫然地站在营地中央的空地上，接受一位新长官的“检阅”。
这位新长官与他们这些饱经风霜的边境老兵格格不入。他骑在一匹毛色油亮的高头大马上，身上穿着一套崭新的、几乎看不到一丝污渍的精良轻甲，腰间挂着一把装饰华丽的佩剑，与其说是武器，不如说更像是个昂贵的装饰品。他年纪不大，最多二十出头，皮肤白皙得像没晒过太阳，脸上带着一种掩饰不住的倨傲和百无聊赖。
“所以…你们就是新划拨给我的人？”年轻的长官用马鞭懒洋洋地指了指面前这群衣衫褴褛、皮肤黝黑的士兵，眉头微微皱起，似乎很不满意，“看起来…不怎么样嘛。”
士兵们低着头，敢怒不敢言。他们看得出来，这位肯定是哪个大贵族的子弟，被家里安排到军队里来“镀金”的。
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