刘远乘坐的小船正沿着奔流河逆流而上，他站在船头，迎着微风，极目远眺。两岸的广袤的农田一望无际，今正是秋收的季节，大地仿佛铺上了一层金黄色的绒毯。这些农田里，勤劳的农夫们正在辛勤劳作，他们为这片土地带来了生机与活力。
自从巴因王征服了巴尔寇斯人之后，那些原本热衷于劫掠的盗匪们都被收编成为了王国的士兵，都被拉到北方清剿贡达巴德山的半兽人了。从此，整个黑森林以东的地域都不再受到威胁，这里成为了北方最大的粮食产区。这些粮食不仅能够满足本国的消耗，甚至还可以大量供应给其他的盟友。山下王国和铁丘陵，这两个与河谷邦关系密切的地方，它们八成以上的食物都依赖于河谷邦的供给。
在沿途的村落中，刘远还能看到一些穿着土黄色斗篷的河谷邦士兵驻守。这些士兵的警惕地注视着周围，也彰显了河谷邦的强大与安全。
然而，对于这艘造型奇特的船只，那些士兵们似乎并没有表现出太多的好奇心。他们只是远远地看着它，然后继续执行着自己的任务。就这样，刘远的船缓缓地驶入了长湖。
长湖的水面平静，到处都是小渔船在穿梭。没过多久，他的船就来到了长湖镇的附近。
远远望去，长湖镇坐落在西南方向不远处，与他记忆中的样子相比，这里发生了很大的变化。原本以木头为主的地基，如今大部分都被换成了坚固的石质结构，这无疑使得整个城镇更加稳固和耐用，房屋更加整齐干净。
也许是因为河流沿岸的村庄分流了一部分人口，长湖镇的规模并没有太大的改变。但尽管如此，这里依然充满了生机和活力，街道上熙熙攘攘，人们忙碌地穿梭其中。
刘远注意到，原本位于密林河入口处的石岬，现在已经被扩建成了一个繁忙的港口。在那里，他甚至还能看到一些精灵的身影，他们与人类和谐共处，显然与林地王国的关系非常融洽。
不过，刘远并没有在长湖镇停留。他的目的地是更北方，于是他操纵着船只继续沿着长湖向北行驶，准备从那里进入奔流河上游。
然而，就在这时，一艘挂着旗帜的小型桨帆船突然出现在前方，拦住了他的去路。上边的士兵打量了他一番，对刘远说道：“看样子，你是第一次来河谷城的吧？奔流河上游水道狭窄，只允许官方的船只和拥有通行证的才能够进入。”
刘远：“哦，我还真不知道这个规矩。那我想去伊鲁伯，该怎么办？”
士兵指着岸边说道：“从这里继续往西有一座港口，你可以把船停在那里。那里有一条大路直通河谷城，你可以从那再去伊鲁伯。不过那些矮人，并不欢迎外来者进入孤山，但矮人在河谷城里设有办事处，如果你有什么需要的，也可以和他们进行联系。”
刘远顺着他指的方向看去，距离河口大约2公里左右是一处码头，长长的栈桥下停着密密麻麻的船只。他右手一弹，一枚银币落入了士兵的怀里：“谢谢了！”
士兵笑着把银币收了起来，朝刘远挥挥手示意他可以离开了。刘远驾着船驶向那处码头，在穿着制服人员指挥下，他顺利停好船后。一个书记官带着两个工作人员上前，他扫了一眼船身，这艘船连个船舱都没有，一眼就能够看到没有任何货物。这个税该怎么收啊？
刘远背起旅行包，手里还拎着一个，他指着船说道：“这艘船不要了，就用它来抵偿税金。”然后踏上了栈桥，顺着人流去了港口。
在港口外，有一条宽阔而平整的大道，宛如一条巨龙蜿蜒伸展。按照蓝星的标准来衡量，这条大道足足有六车道那么宽，足以容纳大量的车辆和行人通行。
这条道路是由碎石铺就而成的，经过长时间的使用，被往来的车辆和行人踩踏得十分平整，宛如镜面一般光滑。道路两旁，停放着许多大大小小的马车，它们或满载货物，或等待乘客。这些马车大多是用来运输货物的，但也有一些是专门拉客的。
一辆马车通常可以容纳十个人，一旦坐满便会立刻启程，颇有点像地球上的公交车。许多前往河谷城的人，都会在路边与那些车夫讨价还价，商议车费。
刘远并不缺钱，他毫不犹豫地挑选了一辆空车，将其全包了下来。一路上，他透过车窗，看到了不少往来的商人和旅客。据车夫介绍，自从河谷城再度繁荣以来，奔流河的运力已经远远无法满足需求，甚至经常出现拥堵的情况。
为了解决这个问题，巴隆王在河湾处修建了一条宽阔的大道。如今，乘船和走陆路所耗费的时间相差无几。而河道则主要用于快速出货，只有隶属于河谷城的船队才拥有在奔流河上游行驶的权利。
大约一个半小时左右，刘远终于看到了那座坐落在半山腰的河谷城。远远望去，这座城市宛如一颗璀璨的明珠，镶嵌在群山之间。然而，随着人口的不断增长，原本的城市已经无法容纳如此众多的居民，于是人们只好在三座大桥的另一端的平原上建立了外城。
刘远望着入城的队列，只见那队伍长得像一条蜿蜒的长龙，一眼望不到头。他心里暗自思忖，如果按照这样的速度排队，不知道要等到什么时候才能进城。正当他犹豫不决时，车夫的话突然在耳边响起：“先生，您要是不想排队的话，可以走那条专供‘有钱人’进入的通道。不过，这需要您付出五倍的入城费。”
刘远略作思考，觉得多花点钱能省去排队的麻烦也未尝不可，于是他果断地付了车钱，然后背着包袱径直朝VIP通道走去。
进入河谷城后，刘远发现这座城市已经完全没有了当年的模样。几乎所有的建筑都被重建过，街道宽敞而整洁，房屋错落有致。王宫和市政厅各自独立，分别坐落在城市的北方和东南方，显得格外庄重。
刘远向路人打听了一下，如今的河谷之王巴因不在城中，在大王子布兰德陪同下去巡视北方的领地了。
既然巴因不在，刘远就询问矮人办事处的位置，得知它就在市政厅的旁边。
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