铁蛋忽然解下腰间的锻铁夯锤，重重砸在炭火炉上。火星四溅中，他指向窗外正在建造的夯土房屋：“强者不是能砍多少人头，而是能让多少人在风雪里有屋住、有衣穿、有饭吃。”他从怀里掏出张羊皮纸，上面画着改良后的羊毛纺织机，“这机器，能让你们的羊皮变成绸缎，卖到西域换黄金——比抢来的更踏实。”
老单于沉默许久，忽然解开衣襟，露出胸口的狼首刺青。“三十年前，我父亲在白登山见过汉人工匠，”他低声道，“他们被匈奴扣下，却教会我们用牛粪烧陶。后来汉军来救，那些匠人宁死不跟走，说‘手艺不分胡汉’。”
铁蛋的手顿在半空。他忽然想起《匠作天书》里的记载：高祖皇帝白登之围，随军匠户留下三十六人，从此草原上有了汉式陶窑。此刻，呼衍尔胸口的狼首与工坊里的齿轮，在炭火中重叠成同一个影子。
五、文明的夯土基
初雪化尽时，九原郡外的夯土村落已初具规模。二十座半地穴式房屋排列成齿轮状，中央的广场上，胡汉匠人正合力竖起一根图腾柱——下半截刻着汉人农耕图，上半截雕着匈奴牧马纹，顶端是齿轮与狼首的合金雕塑。
郡守王龁站在城墙上远眺，看见匈奴青壮推着独轮车运送陶土，汉人女织工教匈奴妇人使用提花机，孩子们在工坊外追逐，手里拿着胡汉文字对照的识字木牌。他忽然想起出发前陛下的话：“让匠人去戍边，不是让他们打仗，而是让他们把根扎在边疆。”
“大人，朝廷的《戍边工爵令》到了！”参军捧着木匣跑来，“工读生在边疆服役满三年，封爵加两级，赐胡汉通婚田宅——”
话音未落，远处传来欢呼声。铁蛋带着一群匠人跑来，手中举着件明光铠，甲胄内侧用匈奴文刻着“工战合璧”。“老单于送的，”铁蛋笑道，“他说，以后匈奴骑兵的甲胄，要刻上齿轮纹，让草原的狼，也沾沾汉人工匠的灵气。”
王龁看着少年眼中的光，忽然明白陛下的深意：当匈奴人穿上胡汉合制的铠甲，当汉人匠人学会鞣制羊皮，所谓的“华夷之辨”，早已在叮叮当当的锻铁声中、在吱吱呀呀的织机声中，熔铸成更坚韧的文明纽带。
暮色降临，工坊的灯火次第亮起。铁蛋坐在新修的土屋里，用炭笔在羊皮纸上记录今日发现：“匈奴鞣皮术可改良制甲内衬，胡汉冶铁法融合后，淬火温度可提升二十度——”窗外，乌力吉正教汉人学徒吹奏胡笳，曲调里混着《秦风·无衣》的旋律，在初春暖风中飘向远方。
而在更遥远的北方，单于庭的信使正快马加鞭。他怀里揣着半片齿轮形的金属片，那是老单于让他带给草原各部的信物。金属片上刻着两行字，一行是秦隶“工者，国之骨”，一行是匈奴文“技者，民之魂”——当这两行字在篝火旁被念出时，大漠深处的某个陶窑里，正有新的陶器即将出窑，釉色中混着汉地的青金石与草原的玛瑙粉，在火光中泛着温润的光。
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