“沅甫兄，湖广糜烂至此，非兄台出山不可。” 宝鋆将茶盏轻轻一放，声音中透着凝重，“太后已在养心殿多次问及湘军还能战否，还说唯有你能收拾这烂摊子。”
胡家玉紧接着补充道：“捻太联军连破黄州、麻城，湖广税赋大半断绝，朝廷实在等不起了。”
曾国荃摩挲着案上的湘妃竹扇，扇骨上 “克复金陵” 的刻痕犹在，他的眼神仿佛穿越时空回到了当年湘军入城时的金戈铁马。当年兄长曾国藩怕朝廷忌惮，主动裁撤嫡系湘军吉字营，导致湘军战力大不如前。后来兄长受命督师围剿太平余孽萧有和时，颇多掣肘，淮军只听李鸿章的话，而楚勇只唯左宗棠之命是从，这都是吃了没有嫡系部队的亏。
曾国荃突然抬头，眼中精光一闪：“我要练新军。旧湘军的底子还在，只要给我时间。”
这话让宝鋆和胡家玉对视一眼 —— 裁撤湘军本就是朝廷忌惮汉臣的手段，如今再建新军，谈何容易？但形势比人强，二人只能匆匆回京复命。
三日后，招募告示贴满湖广各地。武昌城的茶馆里炸开了锅。
“听说曾九帅要重起湘军？” 有人惊讶地问道。
“别做梦了，当年打下江宁城的精锐早散了。” 另一人不屑地回答。
然而，当裁汰老兵李长发拄着拐杖来报名时，身后竟跟着十几个年轻人。李长发声如洪钟：“我这条命是曾九帅给的！长毛烧了我家祠堂，砸了城隍庙，这笔账该清了！” 他将十几个年轻后生交到募兵司马手里说：“大人好好操练他们，别让他们给咱湘军丢脸。” 他的吼声震得屋檐上的积尘簌簌落下。
选拔军官的校场上，曾国荃亲自考核。他盯着跪在面前的副将王松林，突然发问：“若遇捻军骑兵突袭，你如何应对？”
王松林额头沁汗：“卑职会......”
“错！” 曾国荃猛地一拍桌案，“捻军飘忽如鬼魅，你还按老法子排兵布阵？去把《曾文正公治兵语录》抄十遍！” 这番杀鸡儆猴，让在场将领个个脊背发凉，当年那个让长毛胆寒的曾剃头又回来了。回到住房的曾国荃却高兴不起来，没有合格的将领兵马来了也练不好。就在他忧心忡忡的时候，一个意外的情况使得他的问题得到了解决。
原来，曾国荃奉旨募兵的消息传也到了六安李鸿章的大营。
得到曾国荃募兵消息的彭毓橘和郭松林一合计，决定去找李鸿章辞职。
此时，两人正跪在李鸿章的帅帐内。
“卑职无能，愿领罪责。” 彭毓橘的声音里带着不甘。自当年曾国藩裁撤湘军，将他们归到李鸿章的淮军麾下，他们本指望在淮军中能继续一展才学，却没想到在与萧有和部太平余孽作战中屡屡受挫。李鸿章的战术稳重，每战必以火器压制，然后全军突击。这战法在对付汪海洋和李世贤等贼酋时有效，但在与萧有和的对阵中却难敌其游击战法。李鸿章虽未明说，但彭毓橘和郭松林心里清楚，自己在淮军中已无前途。
“起来吧。” 李鸿章把玩着翡翠扳指，“曾国荃在湖广招兵，你们若想去，我不拦着。” 他这番话看似大度，实则早想摆脱这两个 “刺头”，“只是你们的麾下却不能带走。”
彭郭两人对视一眼，知道这是对方的底线，便叩谢李鸿章大量，退出了营帐。两人一商议，去投曾国荃不能没有兵，于是决定各自回乡，招募乡党组建嫡系，以实际行动支持曾国荃。
当彭、郭二人出现在武昌时，曾国荃快步迎出辕门。“贤弟们来得正好！” 他紧紧握住两人的手，“新湘军正缺能打硬仗的将领。” 又见两人各自招募的湖南籍士兵，其中多有当年的老湘军，顿时喜出望外，这可真是解决了他的燃眉之急，嫡系部队有了。
当晚，三人在灯下展开舆图。彭毓橘指着捻军活动区域：“九帅，这些流寇惯于分兵袭扰，我们得......”
郭松林接话道：“用老湘军的 ‘结硬寨，打呆仗’？”
曾国荃笑着摇头：“这次我们要变！”
他想起了兄长曾国藩知道他受命募兵出山，特意写给他的信。自己这个兄长对自己可是真没得说。要变就从名字开始变起吧，他想着就说出来：“咱们的军队就叫新湘军！”
“新湘军！”彭，郭两人都觉得这名字好。
于是，训练场上就出现了这样的场景，在老兵的督促下新兵们叫苦不迭但又不敢懈怠。他们天不亮就开始负重跑，烈日下练拼刺，而晚上新湘军的将校们还要学战术推演。
曾国荃手持藤条巡视，面对着一众将校道：“当年我们打安庆，三天三夜不合眼！打江宁鏖兵经年，你们这点苦就受不了？” 有士兵私下抱怨，结果第二日就被当众杖责二十。渐渐地，军营里再无嬉闹声，只有整齐的步伐和喊杀声。
三月时间一晃而过，新湘军已经成军。此时曾国荃的麾下武有唐文植（记名提督）、席道胜（总兵被革职后投曾国荃）、朱南钤（水师将领）、彭毓橘和郭松林，文有湖南湘潭人王闿运、彭寿颐（曾国荃的妹夫）、曾纪泽（曾国藩长子），麾下有士卒十八营，军容鼎盛。
然而，人的问题解决了，新湘军的资金问题却又如乌云压顶。朝廷拨下的军费杯水车薪，曾国荃不得不亲自拜访武昌首富。
“张老板，您的绸缎庄上个月被逆匪烧了三间铺子吧？” 曾国荃开门见山，“捐饷助军，日后我保你生意做到汉口。”
在曾国荃的软硬兼施下，富商们纷纷解囊。军械方面，他请出当年湘军的老工匠，日夜赶制改良后的抬枪和劈山炮。
这边刚刚理顺了新湘军的内部问题，清廷官场陋习带来的麻烦却又接踵而至，一股暗流在暗处涌动。
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