太平军的异动当然逃不过曾国藩的探子。
庐州府，腊月的寒风像刀子一样割在人脸上。曾国藩裹紧玄色狐裘大氅，站在帅帐外望着江北方向。残阳如血，将半边天染成赭红色，恰似战场上的血海。
"老师。"李鸿章快步走来，手中捧着两封军报，"这是刚刚从安庆快马送来的急件。"
曾国藩接过军报，展开第一封——"萧有和残部退守石牌要塞，兵力约八千，粮草仅支半月。"他眉峰微蹙，将第二封军报展开，"安庆方向的发逆有向九江集结的举动。"
"战机稍纵即逝。"李鸿章眼中闪过精光，"只要增爵爷的马队抵达，南北夹击可将这股残匪尽数歼灭。"
曾国藩沉默片刻，将军报递给李鸿章，转身走向帅帐。案几上那方端砚还留着余温，他提起狼毫，却迟迟未落笔。帐外传来更鼓声，已是二更时分。
"老师在想什么？"李鸿章轻声问道。
曾国藩缓缓转身，月光透过窗棂在他脸上投下斑驳光影："增爵爷是科尔沁亲王，同时担任过钦差大臣、领侍卫内大臣等职务，乃国之长城，地位显赫。但蒙古马队与湘军作战风格迥异，若接待稍有不慎，恐生嫌隙。"
李鸿章眼中闪过一丝了然，从礼仪和官职体系来看，清朝的官场礼仪强调下级对上级的尊敬，但增格林沁和曾国藩在官职上并无直接的上下级关系，因此自己的这位恩师自持身份，是不需要亲迎增格林沁。不过，考虑到增格林沁的特殊身份和军事地位，他又不能以平常对待。
于是，李鸿章向自己的老师建言道：“不如由学生亲去迎接？”
“少荃去，此事自是妥帖”曾国藩抚摸着自己的胡须，老怀大慰。
忽又想起一事，“蒙古马队久居塞外，北人不惯南方水土，恐有不谐”
李鸿章躬身道：“学生自当为其准备”
曾国藩点头，又再想起一事问：“前番提到的江北地形绘制如何了？”这是围剿发逆余部匪酋洪天贵福时，曾国藩发现所用地图多有疏漏，便提出要绘地形图。
李鸿章赶忙从怀中取出份手绘的地图："学生已命人测绘了江北地形，增爵爷的马队若要在丘陵地带展开，必须与我湘军步兵配合。"
曾国藩看着那张标注着密密麻麻红蓝线条的地图，忽然笑了："少荃啊，你这哪里是接待，分明是布下一局棋。"
师生俩相视一笑，李鸿章道：“老师如若没有其他安排，学生这就去准备接待事宜”
告辞了自己的这位恩师，李鸿章按清廷的礼仪规格准备接待增格林沁。
三日后。
增格林沁策马立在庐州府外的高岗上，望着城下连绵的湘军营帐，冷风掀起他银白的狐裘大氅。他的眉峰微微蹙起，像两道凝固的剑锋。作为道光皇帝的外甥、咸丰皇帝的表兄弟，他习惯了朝廷的宠信与恩荫，习惯了蒙古铁骑在草原上的纵横驰骋。然而，眼前这片江南丘陵地带，无法放马奔驰，让他感到一种莫名的不爽。
他想起昨日收到的密报：湘军在安庆方向的兵力部署异常密集，粮草储备远超所需。增格林沁的嘴角扯出一丝冷笑，这些汉人，永远带着几分狡猾与算计。曾国藩，这个被朝廷重用的汉臣，表面上忠心耿耿，可这次起复谁又能保证他不会成为第二个洪秀全，借机扩充势力？
增格林沁的手指在马刀那嵌满宝石的鞘上轻轻抚摸，感受着那柄宝刀在刀鞘中轻轻作响。
他记得年初在京城时，慈禧太后曾私下召见他，语重心长地说：“增爵爷，这次起复曾国藩终究也是无奈之举，汉臣不可信，你此去江南，既要剿匪，也要替朝廷盯着这些人。”太后的话像一根刺，扎在他的心口。他明白，自己不仅是来协助曾国藩剿灭太平军余部，更是来防备这个汉人封疆大吏的。
他策马下岗，远远地就看见李鸿章在辕门前迎接，那张年轻而精明的脸庞让增格林沁更添几分不悦。这些汉人，总是一副胸有成竹的模样，仿佛天下之事都在他们的算计之中。
“增爵爷。”李鸿章躬身拱手，眼中带着恭敬的笑。
增格林沁没有回应，
他径直走进营帐，
问道：“曾涤生为何未来迎接本王？”
李鸿章微微躬身，语气不卑不亢：“回爵爷，老师身负剿匪重任，正督军在前线部署合围事宜，恐耽误战机，故命学生代为迎接。”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“爵爷乃国之长城，老师素来敬重，特命学生备下江南名菜，为爵爷接风洗尘。”
增格林沁也不回话，走到营帐内地图前，手指重重敲在湘军的营盘标记上：“你们的兵力布置，未免太密集了些。”
李鸿章微微一愣，旋即笑道：“回爵爷，这是老师为确保合围太平军万无一失的安排。”
增格林沁冷哼一声：“万无一失？我看是另有图谋。”他的声音低沉而有力，像草原上的风暴，“湘军的粮草储备，够支撑多久？”
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