上回书说到，宋太祖赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，建立宋朝，而后宋太宗赵光义灭掉北汉，结束五代十国分裂局面，可北方的辽朝占据燕云十六州，对宋朝虎视眈眈，宋辽之间的火药味愈发浓烈。
宋太宗赵光义一心想收复燕云十六州，洗刷中原王朝多年的耻辱。太平兴国四年，他不顾众臣反对，御驾亲征辽国。宋军起初势如破竹，一路北上，接连攻克数城，直逼幽州城下。辽军被打得措手不及，赶忙调集重兵救援。宋军与辽军在高梁河展开一场大战，这一战打得是昏天黑地，双方死伤无数。辽军名将耶律休哥率领精锐骑兵，从宋军背后突袭，宋军顿时大乱。宋太宗赵光义在乱军中身中数箭，狼狈逃窜，坐着驴车才得以逃脱。高梁河之战的惨败，让宋朝收复燕云十六州的计划暂时搁浅。
可宋太宗并不甘心，雍熙三年，他再次兵分三路北伐辽国，史称“雍熙北伐”。东路军由曹彬率领，作为主力，向幽州进发；中路军由田重进率领，出飞狐口；西路军由潘美、杨业率领，出雁门关。起初，三路大军进展顺利，连连取胜。但曹彬率领的东路军求胜心切，孤军深入，被辽军截断粮道。辽军集中兵力，猛攻东路军，曹彬大败而回。东路军一败，中、西两路军也被迫撤退。
西路军撤退途中，负责掩护百姓南迁的杨业，在陈家谷口陷入辽军重围。杨业骁勇善战，人称“杨无敌”，他本与潘美约定在陈家谷口接应，可潘美却听信监军王侁的谗言，擅自撤离。杨业孤立无援，虽奋力拼杀，斩杀辽军无数，但最终寡不敌众，身负重伤，被辽军俘虏。杨业宁死不屈，绝食三日而亡。杨业之死，举国悲痛，也让宋朝的北伐蒙上了一层阴影。
两次北伐失败后，宋朝元气大伤，从此对辽国由战略进攻转为战略防御。辽国却趁机南下，不断侵扰宋朝边境。宋真宗景德元年，辽圣宗耶律隆绪和萧太后率领二十万大军南下，直逼澶州，威胁开封。宋真宗赵恒惊慌失措，朝中大臣有的主张迁都金陵，有的建议逃往成都。关键时刻，宰相寇准力排众议，坚决主张抵抗，并恳请宋真宗御驾亲征。
在寇准的再三劝说下，宋真宗勉强同意前往澶州督战。宋军将士得知皇帝亲临前线，士气大振。辽军主将萧挞凛在澶州城下巡视时，被宋军的床子弩射中，当场毙命。辽军士气受挫，又担心腹背受敌，于是提出议和。宋真宗本就无心再战，便欣然同意。双方经过谈判，签订了“澶渊之盟”。
“澶渊之盟”规定：宋辽约为兄弟之国，宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，双方以白沟河为边界。这一盟约虽然让宋朝每年付出了一定的经济代价，但换来了宋辽之间长达百余年的和平，为宋朝的经济文化发展创造了相对稳定的外部环境。
此后，宋朝在相对和平的环境中休养生息，经济迅速发展，商业繁荣，城市兴起。开封城更是成为当时世界上最繁华的都市之一，城中店铺林立，酒楼茶肆遍布大街小巷，“瓦子”“勾栏”等娱乐场所热闹非凡，各种杂耍、说唱、戏剧表演精彩纷呈。张择端的《清明上河图》就生动地描绘了当时开封城的繁华景象。
宋真宗赵恒驾崩后，其子宋仁宗赵祯即位。宋仁宗性情宽厚，知人善任，在位期间，重用范仲淹、包拯、欧阳修、富弼等一大批贤臣能吏，朝政清明，社会稳定。
范仲淹主持了“庆历新政”，他针对当时的官僚制度、科举制度、军事制度等方面的弊端，提出了一系列改革措施，如明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长等。虽然“庆历新政”由于触动了保守派的利益，仅仅推行了一年多就宣告失败，但它却为后来的王安石变法奠定了基础。
包拯，人称“包青天”，他为官清廉，铁面无私，敢于弹劾权贵，为百姓伸张正义。在开封府任职期间，包拯改革诉讼制度，打开官府正门，让百姓能够直接到公堂上诉，使得那些为非作歹的权贵们闻风丧胆，民间流传着许多关于他断案如神的故事，“狸猫换太子”“铡美案”等更是家喻户晓。
欧阳修则是北宋文坛的领袖，他倡导诗文革新运动，反对浮靡的文风，主张文章应“明道”“致用”。在他的领导下，北宋文坛人才辈出，苏轼、苏辙、苏洵、曾巩等唐宋八大家中的六位都出自北宋，他们的诗词文章对后世产生了深远的影响。
宋仁宗时期，文化教育事业也蓬勃发展。各地书院兴起，如白鹿洞书院、岳麓书院、应天书院、嵩阳书院等，成为培养人才的重要场所。这些书院汇聚了众多名师大儒，讲学论道，学术氛围浓厚，为宋朝培养了大批优秀人才。
在经济方面，宋朝的农业、手工业和商业都达到了前所未有的高度。农业上，引进了占城稻，推广了先进的生产技术，粮食产量大幅提高；手工业方面，瓷器、丝绸、印刷等行业技术精湛，产品远销海外；商业更是繁荣，出现了世界上最早的纸币“交子”，城市中的商业活动突破了时间和空间的限制，夜市、早市热闹非凡。
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