正如张员外所预料的那样，他府中那场看似寻常的宴请，如同一颗投入平静湖面的石子，在淮州城上层圈子里激起了层层涟漪。
“听说了吗？张员外府上昨晚拿出一种奇酒，乃是高家三少爷所酿！”
“何止是奇！据说入口如烈火，下肚却通体舒泰，简直是神仙饮品！”
“高家三少爷？就是那个弄出‘雪盐’的高瑞？此子当真妖孽不成？”
“那酒清澈见底，香气霸道无比，从未见过！”
“啧啧，高家这是要逆天啊！有了雪盐，又来了这等神酿……”
消息迅速在淮州城的富商士绅、大小官员之间流传开来。
那些在张府亲口品尝过“家酿”的人，更是将那滋味描述得神乎其神，引得没尝过的人心痒难耐，纷纷打听。
然而，这消息传着传着，传到了某些人的耳朵里，味道就变了。
淮州城东，几家世代经营酒坊的老板，此刻正愁眉苦脸地聚在一间酒肆的后院密谈。
为首的是一个矮胖的中年人，姓王，人称“王烧刀”，他的酒坊以烈性着称，在淮州也算小有名气。
“诸位，都听说了吧？高家那个三少爷，弄出了一种比刀子还烈的酒！”
王烧刀脸色阴沉，语气带着浓浓的忧虑。
“张员外府上那些人，喝过之后都赞不绝口，说咱们平日里喝的，跟泔水似的！”
“哼！我听说了！”
旁边一个瘦高个，是城南“刘家老窖”的刘掌柜，他狠狠啐了一口。
“什么狗屁神酿！依我看，定是用了什么邪门歪道的法子！那高瑞小小年纪，哪懂什么酿酒？怕不是加了什么虎狼之药，喝了当时痛快，过后要人命！”
“刘兄说得有理！”
另一个“孙记酒坊”的孙老板也连连点头。
“咱们祖祖辈辈传下来的手艺，讲究的是自然发酵。他那酒清澈得跟水一样，还烈得吓人，这根本不合常理！说不定……说不定里面掺了什么毒物！”
“对！肯定是这样！”
王烧刀猛地一拍大腿，眼中闪过一丝狠厉。
“高家那小子，心黑手狠，连孙明远、周显贵都栽在他手里！他弄出这玩意儿，就是想断了咱们的活路！”
几人越说越是心惊，越说越是愤慨。
高家雪盐的出现，已经让淮州不少行业感受到了压力，如今又冒出这“烈酒”，直接冲击的就是他们的饭碗。
若是任由这“神酿”流传开来，他们这些传统酒坊，岂不是都要关门大吉？
“不能坐以待毙！”
王烧刀咬牙切齿地说道。
“咱们得想个法子，不能让他高瑞得逞！”
刘掌柜眼珠一转，阴恻恻地说道：“既然他那酒来路不正，咱们就往这上面做文章。就说他那酒是用死人骨头泡的，是用毒虫炼的，喝了会烂穿肠肚，断子绝孙。”
“对！”
孙老板也附和道。
“咱们几家加起来，在淮州城里也有些根基，相熟的脚夫、伙计、说书先生也不少！把这些消息散布出去，让所有人都知道他高家那酒是‘断魂酒’、‘刮骨水’，看谁还敢买？”
“就这么办！”
王烧刀狠狠道。
“高瑞不是厉害吗？不是会算计吗？老子倒要看看，他这回怎么应付咱们这‘众口铄金’。”
一时间，阴谋的气息在小院中弥漫。
几位传统酒坊的老板如同找到了救命稻草，立刻分头行动，动用各自的关系和人脉，开始在淮州城的大街小巷、茶馆酒肆，散布关于高家“奇酒”的恶毒谣言。
“听说了吗？高家那新酒，喝了能让人发疯！”
“何止发疯！我二舅姥爷的邻居的表侄子说，亲眼看到有人喝了那酒，第二天就口吐白沫，浑身抽搐！”
“都说那酒是用阴沟里的脏水，加上砒霜炼出来的，所以才那么烈！”
“怪不得清澈得吓人，原来是毒药水啊！”
“高家为了赚钱，真是丧尽天良啊！”
各种耸人听闻、污秽不堪的谣言，如同瘟疫一般，迅速在市井之间蔓延开来。
原本对高家“神酿”充满好奇和期待的百姓，顿时变得疑虑重重，甚至有些惊恐。
一时间，高家“烈酒”成了人人谈之色变的“毒物”。
高府，书房。
徐茂面色凝重地站在高瑞面前，将外面甚嚣尘上的谣言一五一十地汇报了一遍。
“……现在外面都传疯了，说咱们的酒是‘断魂酒’、‘刮骨水’，用了各种恶毒的法子酿造，还说已经喝死了人。那些原本对‘家酿’十分好奇的人，现在都避之不及，连提都不敢提了。”
徐茂忧心忡忡地说道。
“三少爷，这明显是有人在背后捣鬼！十有八九，是城里那几家老酒坊，怕咱们抢了他们的生意！”
高瑞静静地听着，脸上没有任何意外或愤怒的表情，反而嘴角微微上扬，勾起一抹玩味的弧度。
他端起茶杯，轻轻吹了吹热气，眼神锐利如鹰隼。
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