仅仅半日功夫，各种关于高家的“噩耗”便如同长了翅膀一般，迅速传遍了淮州城的大街小巷。
“听说了吗？高家那三少爷，听说本来就身子骨弱，这次急火攻心，彻底不行了，请了好几个名医去看，都说没救了。”
“何止啊！高家老爷子高万诚，听说也气病了。儿子被抓，另一个眼看要没命，家业又被封，铁打的人也扛不住啊！现在也是卧床不起，汤水不进了。”
“啧啧啧，真是报应啊！谁让他们高家卖那黑心毒盐害人呢？这下好了，家破人亡，指日可待了！”
“可不是嘛！我路过高家门口，那叫一个惨！大门上的封条还在，里面冷冷清清，连个扫地的下人都没有。”
“我还听说，高家的下人都开始偷东西跑路了，护院也管不住了，今早还有两个护院因为赌钱打起来，头破血流的，都没人管。”
“高家完了！彻底完了！这淮州的盐市，以后就是周家的天下了！”
一时间，茶馆酒肆，街头巷尾，到处都在议论着高家的“惨状”。
幸灾乐祸者有之，扼腕叹息者有之，但更多的人，则是相信了这铺天盖地的流言。
就连那些原本还对高家抱有几分同情，或是对毒盐案存疑的人，在听到高家父子双双“病倒”，府中“乱成一锅粥”的消息后，也都信了七八分。
………
周家大厅内，檀香袅袅，周显贵端坐在雕刻着祥云纹饰的金丝楠木椅上，宽大的衣袖随意地垂落，手中正有一搭没一搭地捻着精心修剪的山羊胡须。
他虽已年过半百，保养得宜的面容上却不见一丝皱纹，只是那双眯缝着的眼睛里，精光闪烁，透着久经商场的狡猾与阴狠。
一个浑身散发着寒气的黑衣探子，扑通一声跪倒在冰冷的大理石地面上。
他压低了头颅，额头上豆大的冷汗珠子接连滚落，浸湿了地面，却丝毫不敢抬手擦拭。
他知道，此刻主座上的那位周家家主，正如同蛰伏的猛虎，看似平静，实则蕴含着足以吞噬一切的威势。
“说！高家那边，情况如何了？”
周显贵的声音低沉而缓慢，带着一丝不易察觉的沙哑，却更显威严，如同夜枭在低语，带着令人不寒而栗的压迫感。
探子身躯一震，连忙将头压得更低，声音因为紧张而微微颤抖，却努力保持着清晰和流畅，一字不漏地将打探来的消息，如同竹筒倒豆子般，快速汇报出来。
“回禀老爷，高家……高家果然如您所料，已经彻底乱了套了，小的亲眼所见，高府上下，鸡飞狗跳，乱成一团。那些下人们一个个面如土色，惊慌失措，走路都打颤。院子里落叶满地，往日里精致的盆景也无人打理，枯萎了大半，当真是门庭冷落，一片衰败景象。”
探子咽了口唾沫，偷偷抬眼觑了周显贵一眼，见他脸上并无不悦之色，心中稍安，连忙继续说道：“小的还打听到，高家老爷高万诚，果真如传言一般，被气病了。小的安插在高府的眼线亲口所说，高万诚已经卧床不起，汤药不进，整日里唉声叹气，一副行将就木的模样。就连高府的管家，都偷偷在外面寻摸棺材铺子了！”
“哈哈哈……好！好！好！”
听到此处，周显贵再也按捺不住心中的得意，原本还只是嘴角微微上扬，此刻却是仰天发出一阵狂笑，笑声在空旷寂静的大厅中回荡，充满了肆无忌惮的张狂和阴谋得逞的快意。
他笑得前仰后合，手中捻着的胡须也随之颤动，眯缝着的眼睛里，精光四射，仿佛已经看到了高家彻底覆灭，而周家独霸淮州盐业的辉煌景象。
“高万诚啊高万诚，你也有今天！当年你仗着高家势大，处处与我周家作对，抢我生意，夺我财路，老夫早就看你不顺眼了，如今又如何？还不是要乖乖地跪在老夫脚下，俯首称臣！”
周显贵笑声渐止，但语气依旧充满了得意和嚣张，仿佛已经将高家踩在了脚下，肆意践踏。
他眼神阴鸷，嘴角勾起一抹嗜血的冷笑，继续自言自语道：“还有那个高瑞，哼！区区一个庶出的野种，也敢在本家主面前卖弄聪明，坏我大事。真是不知天高地厚，自取灭亡。原本还以为他有点能耐，没想到也是个不堪一击的废物，这才几天，就心力交瘁，一病不起？真是个扶不起的阿斗，不堪大用！”
周显贵心中得意至极，仿佛已经看到了高家在高瑞的“病逝”和高万诚的“倒下”之后，彻底分崩离析，土崩瓦解的惨状。
届时，高家的一切，都将成为他周家的囊中之物，盐田、盐井、盐引、人脉……所有的一切，都将为他周家所用，助力他周家更上一层楼，成为淮州，乃至整个江南道，真正说一不二的盐业霸主。
权势，财富，美人，地位……无数美好的景象在周显贵的脑海中浮现，他仿佛已经看到了自己站在权力巅峰，俯瞰众生的辉煌未来。
周显贵得意忘形的狂笑声，如同夜枭啼鸣，在空旷的大厅里久久回荡，充满了即将掌控一切的兴奋与癫狂。
他猛地一收笑声，那双眯缝着的眼睛里，迸射出毒蛇般的狠辣寒光，如同淬了剧毒的匕首，令人不寒而栗。
“哈哈哈……高万诚，高瑞！两个废物！真以为老夫的手段，就只有这点吗？既然你们父子俩都快要进棺材了，那老夫就再送你们高家一份大礼，让你们死得更彻底些，也让整个淮州看看，与我周家作对的下场。”
周显贵猛地一拍面前的金丝楠木桌案，桌面上的茶杯被震得一跳，茶水泼洒出来，但他却浑然不觉，眼中闪烁着疯狂而残忍的光芒，厉声咆哮道：“来人！”
“老爷！”
一个身形干瘦，留着两撇鼠须，眼神阴鸷狡黠的心腹管家，如同鬼魅般悄无声息地从屏风后闪了出来，躬身侍立，脸上堆满了谄媚的笑容，但眼底深处却藏着与周显贵如出一辙的阴狠。
此人正是周家的总管家，周申，也是周显贵最信任的左膀右臂，许多见不得光的阴损勾当，都是经他之手操办。
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