中枢城的护城河水第三次变成墨黑色时，天枢殿的梁柱开始渗出黑汁。李肃用长枪挑着块从河底捞起的鳞片，那鳞片足有盾牌大小，边缘泛着金属般的寒光，背面的纹路与古籍记载的“深海魔蛟”完全吻合。
“东境的‘噬魂雾’已越过落霞关，”传讯兵的声音被浓重的雾气切割得支离破碎，他的半个肩膀已化作透明的虚影，那是被雾气侵蚀的征兆，“守将说……他们快撑不住了，让中枢城……早做打算。”
案上的九州舆图彻底变黑，最后一丝代表灵脉的金线在“玄冰原”位置断裂。杨辰的指尖按在断裂处，那里的墨迹晕染成爪状，像极了骨翼魔母巢的形状。三个月前，他用破境拳打穿的玄铁层下，不知何时又滋生出更庞大的魔群，连归墟剑的剑气都无法穿透。
“深海魔蛟的鳞片能反射仙骨之力。”沈清辞的银辉在鳞片上流转，却被弹开了三寸，“它们的巢穴在南境海眼，那里的水压能碾碎玄铁，寻常战船靠近就会解体。更麻烦的是，魔蛟的血液能催化噬魂雾，东境的雾气扩散得这么快，就是因为它们在海眼喷吐了‘蚀灵涎’。”
银辉勾勒出三张狰狞的虚影：深海魔蛟盘踞海眼，骨翼魔笼罩北境，噬魂雾吞噬东境。这三只从界外裂隙逃出的“界主”，正呈品字形挤压九州的生存空间，而九州的灵脉已被侵蚀了七成，连归墟剑的金白剑气都黯淡了许多。
“医官营的草药快用完了。”李肃的声音带着绝望，他刚从育婴堂回来，那里有十几个孩子被噬魂雾感染，身体正一点点变得透明，“青州的稻种在地窖里发了霉，南境的渔民不敢出海，连黑风寨的药田都被魔蛟的涎水污染了……统领，咱们是不是……真的赢不了了？”
最后四个字像重锤砸在每个人心上。玄铁卫们在殿外列阵，铠甲上的伤痕比星光还密，却没人再喊“死战”。有个年轻的士兵望着东境的方向，偷偷抹了把泪——他的爹娘还在落霞关以西的村落里，此刻恐怕已化作雾中的虚影。
沈清辞的银辉突然黯淡下去。她看着杨辰紧握的拳头，那只手在打穿玄铁层后留下了永久的伤疤，指节扭曲的形状里，还嵌着未被取出的玄铁碎屑。“或许……”她的声音轻得像叹息，“我们该想想退路，让百姓们往中州的深山中撤，那里的灵脉还未被污染……”
“撤？”杨辰猛地抬头，眼底的血丝蔓延到眼角，“撤到山里喝雪水？让孩子们在山洞里等着被魔蛟找到？清辞，你忘了悬空寺的老婆婆说过什么？‘土地会记得耕种的人，石头会记得垒墙的人’，我们要是退了，谁来记得他们？”
他突然抓起归墟剑，转身冲出殿门。玄铁卫们下意识地让开一条路，看着他的身影消失在护城河边的雾气里。李肃捡起他掉在地上的半截桃木——那是只未刻完的木鸢，翅膀的位置还留着沈清辞补刻的银纹。
护城河边的雾气里，无数虚影在沉浮。有玄冰原的守界人，有落霞关的士兵，还有抱着孩子的农妇，他们的轮廓在雾中时隐时现，伸出的手带着刺骨的寒意。
“你们也觉得赢不了？”杨辰的归墟剑插在河岸上，剑气逼退了靠近的虚影，“觉得我用破境拳打穿玄铁层是白费力气？觉得清辞用仙骨本源净化魔气是傻事？”
虚影们没有回答，只是沉默地望着他。雾气深处，深海魔蛟的嘶吼传来，护城河水掀起黑色的巨浪，拍打着河岸的石阶，溅起的黑汁在地上蚀出冒烟的坑。
“我告诉你们，”杨辰的声音穿透雾气，带着血丝的眼睛亮得惊人，“我见过青州的稻子在盐碱地里发芽，见过黑风寨的盗匪放下刀种地，见过瞎眼的老婆婆摸着稻穗笑。这些东西，比你们这些雾里的影子实在！”
他突然拔出归墟剑，转身往回走，剑气在身后划出一道光轨：“李肃，带五十人去青州，把发霉的稻种全挖出来，就算种在城墙根下，也要让它们长出苗！清辞，你用水脉里最后一点灵脉水，给育婴堂的孩子们熬药，就算只能多撑一天，也要让他们看看明天的太阳！”
“那……那魔蛟和骨翼魔呢？”李肃的声音带着迟疑。
“我去会会它们。”杨辰的归墟剑指向南境的方向，“海眼的水压能碾碎玄铁，却碾不碎渔民的渔网；骨翼魔的翅膀能穿透仙骨，却穿不透牧民的毡房。它们不是厉害吗？我倒要看看，是它们的戾气重，还是咱们九州百姓的日子重！”
玄铁卫们突然爆发出震耳的吼声。那个偷偷抹泪的年轻士兵第一个举起长枪：“愿随统领死战！”紧接着，越来越多的声音加入进来，有的嘶哑，有的哽咽，却都带着一股豁出去的狠劲。
李肃突然明白过来。杨辰不是不知道赢不了，只是他更清楚，有些事就算知道赢不了，也要拼尽全力去做。就像青州的农妇明知道稻种可能发霉，还是会把它们藏进地窖；就像守界人明知道青铜符会反噬，还是会用血脉镇压寒煞。
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