暴雨过后的天玺城弥漫着泥土的腥气。太医令跪在龙榻前，小心翼翼地为小皇子包扎手腕上的灼伤："陛下，两位殿下只是力竭，脉象却比常人还要强健..."
姚擎戈凝视着两个孩子熟睡的面容，指尖拂过小皇女眉心的赤金纹路。那纹路如今已淡得几乎看不见，却让他想起观星台上那道击碎黑莲的金光。
"查清楚没有？"他转向刚进殿的赵寒。
"禀陛下，观星台废墟中发现七具尸体，皆着寒峰服饰。"赵寒递上一枚青铜腰牌，"但此人身上带着这个。"
腰牌上刻着东海鲛人族的浪花纹——却是三十年前旧制的样式。
汐月猛地站起身："这不可能！这种制式的令牌在我出生前就已......"
殿外突然传来急促的脚步声。沐月闯进来："陛下！东海急报，鲛人皇城昨夜遭袭！"
汐月颤抖着捧起突然发烫的鲛珠。珠内浮现出鲛人女皇模糊的身影，她的王冠歪斜，身后宫殿正在坍塌：
"月儿...黑莲...不是一朵..."
影像戛然而止。姚擎戈掰开汐月紧握的拳头，发现她掌心被灼出莲花状的伤痕。
"传令水师！"他转身时龙袍带起劲风，"朕要亲赴东海！"
"不可！"沐月拦住他，"皇城刚经变故，两位殿下又昏迷不醒，你此时离京..."
"正因为如此才更要去。"姚擎戈从暗格取出一卷泛黄的海图，"三十年前先帝平定东海时，曾发现过一座刻满龙纹的深海祭坛。"
汐月突然抬头："母后说过...那是龙族镇压邪物的囚牢..."
沐月有些气虚，“我也跟你一起去…”
“秃子，你丧失功力已七年多，此去危险重重，我知道你想要帮我！恒儿已经八岁了，他可离不开你这位大师父！”
沐月默然，“阿弥陀佛！”
三日后，东海战船破浪而行。姚擎戈站在甲板上，望着手中那枚古怪的鲛人令牌。令牌背面的磨损痕迹显示，它经常被摩挲把玩。
"陛下！"水师统领指着远处海面，"前方出现漩涡！"
本该晴朗的海域突然阴云密布。漩涡中心，一艘破损的鲛人战船正缓缓下沉。船身上，巨大的爪痕清晰可见。
"不是龙爪..."汐月脸色煞白，"是人为仿造的机关！"
姚擎戈眯起眼睛——那些爪痕边缘过于整齐，分明是某种巨型器械所为。更诡异的是，船舷上沾着与观星台上相同的硫磺粉末。
"报！捞起个活口！"
被救上来的鲛人士兵奄奄一息："不是...黑莲...是铁...铁龙..."
深海囚牢的入口处，姚擎戈终于明白士兵话中的含义。
高达十丈的青铜巨门已被暴力破开。门内散落着齿轮与链条的残骸，还有半截刻着"天工院"字样的机关臂。
"先帝时期的军工密档记载过。"姚擎戈踢开一块青铜碎片，"永和十二年，天工院曾秘密打造过'屠龙械'。"
汐月突然冲向囚牢深处。在堆满古籍的石室里，她找到了被铁链锁住的鲛人老祭司。
"殿下...快走..."老祭司呕出大口鲜血，"他们用黑莲花粉...控制了铁龙..."
石壁突然剧烈震动，伴随着齿轮咬合的巨响，两只泛着金属冷光的巨爪捅穿了石壁！
铁龙的全貌令人胆寒——龙首是精钢所铸，躯干却拼接了真正的龙骨。最骇人的是，它眼眶中跳动的不是火焰，而是两朵盛开的黑莲。
"退后！"姚擎戈真龙刀气劈在铁龙脖颈，却只迸溅出几点火星。
老祭司用最后的力气扯动机关，囚牢顶部突然打开，海水如瀑布般灌入："唯有...水淹..."
汹涌的海水中，铁龙的动作开始滞涩。汐月趁机游到龙首后方，鲛珠狠狠砸进黑莲眼眶。
"咔嚓"一声，龙首内部传来机括错位的声响。铁龙突然僵直，胸腔部位弹开一扇暗门——里面竟蜷缩着个瘦小的人影！
"墨家...机关术..."那人抬起青白的面容，右眼戴着刻有莲花的铜片，"陛下...别来无恙..."
姚擎戈瞳孔骤缩："墨九章？"
二十年前被先帝处死的天工院首席，竟然还活着！
濒死的墨九章癫狂大笑："你以为...黑莲是邪物？错了...它是解药！"
他颤抖着从怀中掏出一卷图纸，汐月展开一看，竟是具人体经络图，每条经脉上都标注着龙族文字。
"龙瘟...咳咳...当年龙族不是逃离...是被流放的病患..."墨九章的独眼泛起诡异的光，"黑莲能压制龙瘟...但需要...活祭..."
图纸背面赫然是幅星图，标注点正是归墟海眼。
姚擎戈突然想通了一切：寒峰帝国的冰龙血脉、两个孩子身上的异变、甚至那道击碎黑莲的金光...
"你们用铁龙收集龙族遗骸..."他刀尖抵住墨九章咽喉，"是为了提取抵抗龙瘟的血清？"
墨九章的笑容凝固了。下一秒，他额间的黑莲印记突然爆裂！
"小心！"汐月拽着姚擎戈急退。
墨九章的尸体在眼前炸成血雾。血雾中，浮现出与观星台上相同的黑影：
"真龙天子...我们很快会再见..."
回到战船上，汐月仔细包裹着从铁龙核心取出的青铜匣。匣内液体中悬浮着片龙鳞，鳞上的纹路与姚擎戈的真龙之气同源。
"所以黑龙当年说我们是囚徒后裔..."她轻声道，"指的竟是染病的龙族？"
姚擎戈望向归墟方向，海天交界处，隐约有金芒闪烁。
"传令回京。"他突然转身，"让靖南王彻查天工院旧档。"
"陛下怀疑朝中..."
"墨九章能潜伏二十年，朝中岂会没有同党？"姚擎戈冷笑，"何况铁龙需要巨额精铁，这些物资...总要有人经手。"
战船调头时，谁都没注意到，小皇子悄悄塞给妹妹的贝壳里，藏着一粒正在发芽的黑莲种子。
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