寿宴大厅里，十分热闹，十几个下人穿着统一的服饰，忙前忙后，穿梭在各个桌子之间，有的端着饭菜，有的倒着茶水，有的收拾着桌面，一个个脚步轻快，动作麻利，脸上都带着谦卑的笑容，不敢有丝毫懈怠，生怕弄出一点声响，惹得各位大人不快。
饭菜一盘接着一盘地上来，摆放得整整齐齐，每一道菜都香气扑鼻，色泽诱人，也就一道口味清淡的荤菜，剩下的就是几道常见的素菜和点心，饶是如此，这还是普通人家一年到头都吃不到一顿的美味佳肴，光是看着，就让人垂涎欲滴。
刘元昌和宋海两个人坐在大厅的正位上，一张桌子，跟其他桌子上的人饭菜一样，上面摆放着五道素菜一道荤菜，虽然说看着挺清淡，但，好在菜式精致，香气浓郁，十分有五品官员的牌面，彰显着他们的身份和地位。
两人一边喝茶，一边闲聊着，语气里带着几分熟稔的客套，时不时地还会调侃对方几句，气氛看起来十分融洽，实则彼此之间都在暗中试探，都在提防着对方。
刘元昌时不时地给宋海倒茶，语气热情，试图拉拢宋海，而宋海也时不时地回应着刘元昌，却始终保持着一定的距离，不卑不亢，既不得罪刘元昌，也不刻意讨好刘元昌。
秦淮仁和其他的几个县令，坐在大厅两侧的桌子旁，也是两个人一张桌子，桌子上摆放着和正位一样的饭菜，同样的精致，同样的香气扑鼻，陈列在眼前，让人垂涎欲滴。
但是，没有一个人敢先开动，一个个都端坐在座位上，双手放在膝盖上，腰板挺得笔直，神情恭敬，眼神里满是拘谨，时不时地会偷偷看一眼正位上的刘元昌和宋海，等待着主家刘元昌先动筷子。
在官场中，规矩森严，主家不动筷子，下属们无论再饿，也不能先开动，若是敢擅自开动，就是不懂规矩，就是对主家的不尊重，轻则会被主家训斥，重则会影响自己的仕途，所以，各位县令们都格外谨慎，不敢有丝毫逾越。
这个时候，坐在秦淮仁斜对面的两个县令，开始悄悄议论起来，声音压得极低，几乎只有他们两个人能听得清楚，生怕被刘元昌和宋海听到，也生怕被其他的县令听到，惹来不必要的麻烦。
其中一个身材微胖的县令，脸上露出一副不满的表情，眉头紧紧皱着，嘴唇动了动，悄声地对着身边的另一个县令说着闲话，语气里带着几分抱怨，也带着几分不满。
“祝老弟，你看见了吗？知府老爷是越来越抠门了，以前他过生日，寿宴上都是鸡鸭鱼肉摆满桌，各种各样的美味佳肴，应有尽有，咱们还能好好吃一顿，可是今年呢，除了一只清炖鸭子，别的都是些精致点的素菜，连点像样的荤菜都没有，我真不想吃，这哪里像是五品知府的寿宴啊，简直还不如咱们自己家里的家常便饭。”
这个县令一边埋怨地说着，一边不满地看了一眼桌子上的饭菜，眼神里满是嫌弃，语气里的抱怨之意毫不掩饰。
被称作祝老弟的县令，身材消瘦，脸上带着一副精明的表情，听到身边县令的抱怨，他连忙摆了摆手，示意他小声一点，眼神里满是警惕，生怕被别人听到。
等确认没有人注意到他们之后，他才压低声音，语气里带着几分不屑，也带着几分嘲讽，悄声地回应道：“行了吧，李老哥，你还不清楚这个贪官啊，”
这个被称作祝老弟的县令，还刻意看了一眼正位上的刘元昌，眼神里满是鄙夷，又对刚才跟自己沟通说话的那个县令小声嘀咕了起来。
“刘元昌这个老小子办寿宴，从来都不是为了让咱们来吃饭的，都是面子的事情，都是借着自己过生日的机会，让我们给她送礼，收受贿赂罢了。你还真以为来知府家里是吃饭来了，还指望能吃到什么山珍海味？你还真是太天真了，你还真当到这里来吃好饭了？我告诉你，咱们今天来，主要是来给知府老爷送礼，来讨好他的，至于吃饭，不过是走个过场罢了，能不能吃好，根本不重要，重要的是，能不能让知府老爷满意，能不能让他记住咱们，日后能多关照咱们一二。”
那个身材微胖的李县令，听到祝老弟的话，脸上的不满之色稍稍褪去了几分，随即露出一副恍然大悟的表情，点了点头，语气里带着几分无奈，悄声地接住了他的话，继续说起。
“你说得对，还是祝老弟你精明，我倒是一时糊涂了，忘了这茬了。”
那个有点胖的李县令，他又看了一眼桌子上的饭菜，语气里带着几分自嘲，继续说道：“也是，咱们这些做下属的，哪里有资格挑剔知府老爷的寿宴，能来参加寿宴，能有机会给知府老爷送礼，就已经很不错了，还指望能吃到什么好东西，真是痴心妄想，忍着吧。”
秦淮仁坐在座位上，虽然没有回头，但是他们两个人的对话，他听得一清二楚。
秦淮仁看着跟前的这些饭菜，心里暗自感慨，这些饭菜，对于普通百姓来说，已经是极其珍贵的美味佳肴，是他们一年到头都吃不到一次的好东西。
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