“若不允许则归命吐蕃，云南之地，非唐所有也！”
鲜于仲通看着南诏使者，冷冷听完他最后的话，讥笑说：“这时才想着归还所掳掠的，归附于唐朝？晚啦！我奉旨讨贼，岂能无功而返？”
一声令下，把使者赶出军营。这已是南诏王阁逻凤第二次派使者前来谢罪请和，无论使者如何晓以利害，都无法打动傲慢且急于立功的鲜于仲通。
阁逻凤听了使者回报，长叹一声，知道大战不可避免。他自知无力抗拒，只得偷偷派人向吐蕃求援，得到吐蕃全力支援。大批吐蕃军队悄悄进入南诏国，配合南诏军作战。同时，阁逻凤了解到鲜于仲通进士出身，颇有文才，但对行军打仗之事一窍不通，只因善于溜须拍马，成为杨国忠的密友，获任剑南节度使。对这样一位百无一用的书生，阁逻凤决定采取诱敌深入之计。
鲜于仲通对吐蕃出兵毫不知情，也从来没把南诏这个弹丸小国放在眼里。他看到敌人后退，立即挥师追赶。军队四月从益州（成都）出发，一路所向披靡，轻松攻下云南自曲、靖二州以下东爨居地，并破坏殆尽。得意洋洋的鲜于仲通挥师至西洱河，兵临南诏首都大和城，发起总进攻。
“杀！”
暴雨倾泻的午后，鲜于仲通拔出宝剑，厉声高喊，一马当先。八万唐军精锐，紧随其后，奋勇向前。六月的惊雷在耳畔炸响，瘴气弥漫的崇山峻岭，突然站起密密麻麻的弩手——箭雨如黑潮般倾泻而下，穿透唐军将士的皮甲与血肉。铁骑的蹄铁在泥泞中打滑，刀剑劈砍的破空声与战象的嘶吼交织成死亡之声。唐军陷入埋伏圈，在南诏和吐蕃两国军队主力的夹击下，洱海畔的河谷骤然化作炼狱。
鲜于仲通的玄甲已被血浸透，他挥剑劈开迎面而来的藤甲兵，大吼：“盾阵！盾阵！”
长枪兵们踉跄着竖起浸血的木盾，但南诏人的毒箭裹着瘴气穿透缝隙，中箭者顷刻倒地抽搐，七窍渗出乌黑血沫。河谷深处突然传来地动山摇的轰鸣，五头披挂铁甲的战象踏碎唐军阵列，长鼻卷起士卒抛向半空，象蹄踏过之处，铠甲与骨骼一同碎裂成泥。
“爹，爹，不要丢下我！”
急于突围的鲜于仲通听见儿子绝望的嘶吼，正欲返身去救，余光瞥见本已溃散的左翼突然被滚木擂石截断退路，南诏人、吐蕃人大声呐喊着，从山崖俯冲而下，镰刀削断马腿，战马悲鸣不已。唐军阵列被切割成碎片，暴雨冲刷着满地残肢，血水顺着河谷汇成暗红溪流。中军铁骑试图突围，却在泥潭中陷入南诏预设的陷马坑。尖木桩刺穿战马腹部，垂死的马匹挣扎着将骑手拖入深渊。
“杀！杀！杀！”
战鼓声中，敌军的呐喊声惊天动地，鲜于仲通目睹儿子被象鼻卷起，高高抛起又重重落下，头颅被粗重象脚爆裂成血雾，白色脑髓四溅。他肝胆俱裂，几乎不能成行。亲兵的红缨枪刺穿一名南诏巫祝的咽喉，滚烫鲜血溅上他的战盔。在亲兵的奋力厮杀下，鲜于仲通只身突围，一直跑回成都，才敢停下来喘口气。他率领的八万唐军精锐，战死者达六万多人，另有一万多人被俘，全军陷没。西洱河岸边，累累唐军尸体上，布满箭孔刀痕。此役过后，南诏国宣布脱离唐朝管辖，依附吐蕃。
大唐损失惨重，杨国忠收到鲜于仲通的战报后，巧加掩饰，谎报李隆基说南诏大胜。鲜于仲通不仅没受任何处罚，反而加官进爵提拔进京做了京兆尹。杨国忠恐事情败露，暗地调兵遣将，继续攻打南诏。他见高仙芝上报朝廷的战报里，怛罗斯之战，张吉和韩擒豹勇猛果敢，功居首位，于是异想天开，要用两位猛将为主副帅，分别从北方和东南方进攻南诏。
高仙草听了张吉所言，拍着大腿叹息：“张长弓还是有点东西的，他早预料到南诏之战必败。可恨啊！杨国忠还利用我说李林甫的坏话。李林甫再不好，能力是有的。这个杨国忠，无才无德……”
“我的个祖宗哎！”张吉吓得捂住她的嘴，小声说：“小心隔墙有耳！连姐夫都不敢得罪他！”
高仙草心里难过，按捺不住担忧：“南诏瘴气密布，外地人深入南诏腹地，还没开战自己先病倒了。我很担心……”
“傻妹妹，不要难过。我一介武夫，读书不多，粗知报国大义，指望立功边庭，凭一刀一枪，封妻荫子。我从决定从军那天起已将生死置之度外，殉命疆场，乃我所求。”他看着高仙草，微笑说：“要说有什么遗憾，头等大事就是尚未娶妻，留下一子半女。”
“不许说胡话！”高仙草厉声喝止，“你是威震西域的游击将军张吉，打败区区南诏小国，如囊中取物尔。我立刻去见韩莺儿父女，凭三寸不烂之舌，定说动她与你私奔。”
“万万使不得，我是明媒正娶，不干这偷鸡摸狗之事。”
“瞧你这老实巴交模样，真不知道打仗怎么赢？我办事，你放心，我有分寸。只要韩莺儿愿意，韩崇靖那里不成问题。他心胸疏阔，格局宏伟，不是鼠目寸光之人。”
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