1743年九月末，紫禁城养心殿烛火摇曳。
弘历展开水师捷报，忽而仰头大笑，手中明黄卷轴在烛火下簌簌作响。
“小李子！东海水师以二十余战船破倭国百舰，萨摩藩两万贼寇葬身海底，此等功绩，当载史册！”
李玉扑通跪地，额角几乎贴地：“皇上圣明！
当初力排众议引入西洋工匠，御史台那群老臣还说造船是‘靡费钱粮’，如今可见皇上高瞻远瞩！”
“大清造船技艺落后西洋，再不革新，何以固我海疆？”弘历负手踱步，玄色吉服上的金龙暗纹在光影中若隐若现。
“传朕旨意：东海水师全体将士，每人赏三个月俸禄！
大连、上海、福州三大造船厂，凡参与新式战船建造的工匠，每人赏银十两！工部主事监造，官升一级！”
李玉浑身发抖，声音因激动而发颤：“奴才这就去传旨！有皇上这般厚赏，往后将士工匠必当效死力！”
“告诉他们，”弘历忽然停步，目光灼灼望向殿外夜色，“只要能让我大清水师冠绝四海，朕不惜千金！”
与此同时，蒙古草原上的军事部署悄然展开。
早在年初，第三集团军军长鄂弥达与第六集团军军长岳钟琪便已完成职务对调，彼时隆冬未散，两人在弘历的见证下交接虎符，鄂弥达自此执掌驻防西北的第六集团军。
半年间，鄂弥达熟悉军务、整饬军备，将麾下将士训练得令行禁止。
为抵御准格尔汗国的威胁，同时防范蒙古王公异动，第六集团军第31 - 33师分别驻守在乌里雅苏台、宁夏、库伦等西北要冲，而第34 - 36师驻扎陕西，一则拱卫关中腹地，稳定大后方，二则作为机动力量，随时响应前线需求。
九月中旬接到皇帝密旨后，鄂弥达当即传令驻扎陕西的第34 - 36师，奔赴蒙古草原。
持着大清皇帝圣旨，清军所到之处如入无人之境。
半月间，玄甲铁骑沿着既定路线稳步推进，迅速占据车臣汗部控扼大兴安岭西麓的草场隘口、土谢图汗部拱卫库伦的丘陵要道、赛音诺颜部锁钥大湖盆地的河谷关津、札萨克图汗部俯瞰阿尔泰山南麓的山隘据点，以及科尔沁部临近西拉木伦河的渡口枢纽。
在克鲁伦河、土拉河等流域的关键水源地搭建简易工事，设立岗哨，于呼伦湖、库苏古尔湖等大型湖泊周边部署巡逻骑兵，以游弋的方式快速建立起警戒线。
各要地陆续竖起"大清"的军旗，虽未大兴土木，但简易了望台与临时营寨已星罗棋布，暮色中此起彼伏的号角声，让草原弥漫着紧绷的气息。
库伦黄教大庙前，哲布尊丹巴呼图克图（二世）手持鎏金转经筒，拦住鄂弥达的去路。
“鄂将军，草原向来安宁，此番大军压境，是护佑黄教，还是另有所图？”
鄂弥达恭敬呈上密旨：“禀活佛，准噶尔细作已渗透至蒙古各部，圣上唯恐扰了草原清净，特命末将暗中布防。
所有工事皆避开牧民聚居地，粮草也从内地转运。”
活佛捻动佛珠良久，终是叹道：“望将军言出必行，莫负草原生灵。”
……
漠北蒙古首府库伦互市处。
正五品官员绰尔多展开文书，目光扫过"免除蒙古牧民十年赋税……"的朱批，握着卷轴的手指骤然收紧——这等牵涉税赋钱粮的大事，远超他监督互市、稽查走私的职权范围。
"大人，这旨意..."师爷望着文书上的玉玺印鉴，声音发颤。
"蒙古王公向来视赋税为命脉，贸然宣布..."话未说完，远处传来整齐的脚步声。
绰尔多掀开衙署帘幕，见第33师师长宋可进身着玄甲，踏着暮色而来，腰间配刀的铜环随着步伐轻响，身后跟着两名捧着军令的亲兵。
"宋师长！"绰尔多攥着文书踉跄迎出，额角已渗出冷汗，"免除十年赋税这般大事，下官实在..."
话音未落，宋可进铁甲覆面的大手猛地按住他肩膀，力道重得几乎让人踉跄。
"慌什么？"宋可进扫了眼文书，浓眉拧成铁疙瘩，压低嗓音道。
"各部王公都在京城'观礼'，留下看家的毛头小子能翻起什么浪？你当朝廷突然增兵是闹着玩？"
绰尔多脸色瞬间煞白，手中文书簌簌作响："增兵...莫非朝廷这是要..."
宋可进一把将他拽进廊下阴影，佩刀环扣撞在廊柱上发出脆响："少打听！鄂军长特意交代，免税旨意必须七日传遍草原。
你看城外那十里粮车——"他指向辕门外绵延的车队，牛皮篷下隐约露出粮袋轮廓，"粮草军械管够，圣上要的就是让牧民知道，谁才是草原真正的主人！"
绰尔多浑身发冷，刹那间豁然开朗。
朝廷借免税施恩于民，又趁王公离境时重兵压境，分明是要断其根基。
绰尔多望着宋可进腰间寒光闪烁的雁翎刀，喉结滚动着应道。
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