苏武沉默不语，对卫律的话充耳不闻。卫律又继续说道：“你若因我而降，我便与你结为兄弟。日后，我们在匈奴并肩而立，共享荣华。若不听我劝，日后再想见我，可就难了。”
苏武怒目圆睁，痛骂道：“你身为汉臣，却不顾恩义，背叛君主和亲人，在蛮夷之地做降虏。我岂会与你同流合污！单于信任你，让你决断生死，你却不公正行事，妄图挑起两国纷争。南越杀汉使者，被灭为九郡；宛王杀汉使者，头颅高悬于北阙；朝鲜杀汉使者，随即被诛灭。如今，匈奴的灾祸，恐怕也要从你开始了！”
卫律被骂得哑口无言，面红耳赤，只得将苏武的话如实禀报单于。
单于得知苏武的态度后，愈发想让他归降，于是将他囚禁在大窖之中，断绝饮食，试图用饥饿和寒冷迫使他屈服。
时值寒冬，北风呼啸，大雪纷飞，苏武躺在冰冷的窖中，嚼着雪，和着毡毛一同咽下，凭借着顽强的意志和对国家的忠诚，竟奇迹般地数日未死。
匈奴人得知此事后，惊叹不已，以为他有神灵庇佑。
单于无奈之下，下令将苏武流放到北海（今贝加尔湖），让他放牧公羊，并宣称：“等公羊生了羊羔，就放你回汉朝。”
同时，将苏武与常惠等人分开，安置在不同的地方，试图瓦解他们之间的联系和信念。
北海，人迹罕至，冰天雪地，放眼望去，是一望无际的荒原。
苏武望着眼前的景象，紧紧握着手中的汉节，心中只有一个坚定的信念：回归汉朝，不辱使命。
匈奴断绝了他的食物供应，他便在荒野中挖掘野鼠洞，寻找草籽充饥。
白天，他拄着汉节牧羊，汉节成为他唯一的陪伴；夜晚，他抱着汉节入眠，仿佛能感受到来自汉朝的温暖。
日复一日，年复一年，汉节上的旄牛尾毛逐渐脱落，但苏武对汉朝的忠诚，却如同磐石般坚定不移。
就这样，五年漫长的时光悄然过去。
一天，单于的弟弟于靬王到北海打猎，看到苏武熟练地编织渔网、修理弓弩，心中十分钦佩。
于靬王不仅送给他衣物、食物和牲畜，还时常与他交谈，听他讲述汉朝的风土人情。
在于靬王的照顾下，苏武的生活稍有改善，不再为温饱问题而担忧。
然而，好景不长，三年后，于靬王因病去世，他的部众纷纷离去。
不久，丁零人趁乱盗走了苏武的牛羊，他再次陷入了困境，生活变得异常艰难。
天汉二年（公元前99年），汉武帝得知苏武被扣留，派李陵率军攻打匈奴。
李陵孤军深入，在浚稽山遭遇匈奴主力，经过数日激战，终因寡不敌众，兵败被俘，最终在匈奴的威逼利诱下投降。
单于派李陵前往北海劝降苏武。
李陵与苏武曾同为侍中，在长安时交情深厚。
李陵摆下酒宴，与苏武相对而坐，感慨地说：“单于知道我与你情谊深厚，特命我来劝你。你终究无法回到汉朝，在这荒无人烟的地方受苦，你的信义又有谁能看到呢？你的大哥苏嘉，因扶辇触柱，被定为大不敬之罪，自刎而死；弟弟孺卿因追捕不力，畏罪服毒自尽。我离开长安时，你的母亲已去世，你的妻子也改嫁他人。家中只剩下两个妹妹、两个女儿和一个儿子，如今生死不明。人生如朝露般短暂，何必如此折磨自己？我刚投降时，也痛苦万分，觉得对不起汉朝。但如今看来，皇上年事已高，法令无常，大臣无罪而被灭族的数不胜数。你还在为谁守节呢？”
苏武听完，眼中含泪，却坚定地说：“我苏武父子无功无德，全靠皇上栽培，才能位列将、爵通侯，兄弟三人也成为皇上的亲近之臣。我们一直想为朝廷肝脑涂地。如今有机会报效国家，即便遭受极刑，我也心甘情愿。臣子侍奉君主，就如同儿子侍奉父亲，儿子为父亲而死，毫无怨言。请你不要再劝了！”
李陵与苏武共饮数日，仍不死心，再次劝说。苏武斩钉截铁地说：“我早已将自己视为死人。单于若一定要我投降，就请结束今日的酒宴，让我死在你面前！”
李陵见苏武心意已决，长叹道：“义士啊！我李陵与卫律的罪孽，上通于天！”
说罢，泪湿衣襟，与苏武告别。
此后，李陵又到北海，告诉苏武汉武帝驾崩的消息。
苏武听闻，如遭雷击，面向南方，号啕大哭，直至吐血。
此后数月，他每天早晚都对着南方哭吊，表达对先帝的哀思和忠诚。
汉昭帝即位后，汉朝与匈奴达成和议，汉廷要求匈奴释放苏武等人。
匈奴却谎称苏武已死，企图隐瞒事实。
后来，常惠买通匈奴看守，在夜晚见到汉使，将苏武在北海牧羊的情况详细告知。
汉使心生一计，对单于说：“天子在上林苑射猎时，射得一只大雁，雁脚上系着帛书，上面写着苏武等人在北海。”
单于大惊，以为是苏武的忠义感动了上天，只得承认苏武还活着，并同意放他回国。
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