寒夜如墨，浓稠得化不开半分光亮。星子早早躲进铅灰云层，连月牙儿也吝啬地隐了踪迹，天地间只剩一片沉沉的暗。张希安勒住青骓马的缰绳，指腹摩挲着冰凉的皮质，指尖早已被夜风冻得发麻。他仰头望了眼前方巍峨城墙，城楼上几盏灯笼在风里轻轻晃动，橘黄的光晕在黑暗中晕开浅浅一圈——那是他三日前便安排好的暗记，灯笼摆成三横两纵的格局，意味着城内安全，可随时入城。
青骓马似是不耐这寒夜，打了个响鼻，鼻孔喷出的白气瞬间消散在风里。张希安抬手拍了拍马颈，目光扫过身后的队伍。三千重甲骑兵皆裹着厚实的玄色毡毯，毡毯边缘绣着不易察觉的银线暗纹，那是成王麾下亲军的标识。每一匹战马的马蹄都裹了三层厚布，层层缠绕紧实，连马腹下的铁环都用毡布裹住，铁甲相击的脆响被压得极低，闷闷的，像是闷在厚重布袋里的滚雷，只在寂静的山道间隐约回荡。
这支队伍正行走在青石峪的山道上。这条路荒废了近十年，昔日平整的石板路早已被枯枝败叶覆盖，两旁的荆棘疯长，尖锐的枝丫刮过马腿，发出细碎的“嘶啦”声，连最温顺的战马都忍不住刨了刨蹄子，却没人发出半点怨言。张希安选这条路，自然有他的道理——沿途的关隘哨卡都设在官道两侧，青石峪虽艰险，却恰好能绕开所有耳目，这是他半年前被闲赋时，每日带着随从“游山玩水”摸清的捷径。
风卷着细碎的灰尘，打在脸上生疼。张希安紧了紧领口的狐裘，目光依旧锐利如鹰。他知道，成败在此一举。这杀了钟楠，稳住三千重甲骑兵就是成王对他的考验！事情办得漂亮，自然可以做青州府镇军统领，反之，却是万劫不复！
“加快脚步，城南大营还有三里。”张希安低声吩咐身旁的副将，声音被风吹得有些散，却带着不容置疑的威严。副将颔首，转身对身后的队伍做了个手势，三千人马如同鬼魅，脚步加快，却依旧保持着极致的安静，只有衣物摩擦的细微声响。
终于，城南大营的轮廓在夜色中显现。营门虚掩着，守营的士兵见了张希安腰间的虎头令牌，立刻放行，连盘问都不敢多问。将三千重甲骑兵安顿妥当，确认营地内外戒备森严，张希安才转身，朝着成王府走去。
推门进殿时，一股寒气随着他的身影涌入，与帐内温暖的空气撞在一起，凝成细小的水珠。成王正就着跳动的烛火翻看一份密报，案上的炭火烧得噼啪作响，映得他脸上明暗不定。见张希安进来，成王抬眼，目光落在他铠甲上凝结的夜露上，眉峰微挑：“倒比预计早了半刻。”
张希安抱拳行礼，铠甲碰撞发出轻微的声响：“斥候探得钟楠前日已过滹沱河，属下便让队伍改走青石峪，比原定路线少绕三十里，故而提前抵达。”他说着，摘下头上的兜鍪，露出束发的冠，冠在烛火下泛着冷冽的光，映照出他棱角分明的脸庞。
成王将手中的密报掷在案上，语气带着难掩的愉悦：“好极了！钟楠的脑袋我已经收到了。干得不错，很利落。”他指节叩了叩桌案，目光锐利如刀，“说说看，怎么做的？”
殿内的炭火熊熊燃烧着，仿佛要将整个房间都吞噬掉一般。然而，张希安却感觉自己的后背像是被一股寒风吹过，凉飕飕的。
他已经被闲置了半年之久，手中没有丝毫的实权。府中更是门可罗雀，冷冷清清。如今，他竟然能够如此轻易地拿下钟楠和他的十余名亲信死士，这实在是让人难以置信。
张希安心里很清楚，如果他不能解释清楚自己所用的手段，那么他恐怕会被人怀疑手握私兵、暗中行事诡秘。这样一来，他不仅无法重新执掌兵权，甚至连自己的性命都难以保住。
他的喉结微微动了一下，似乎想要说些什么，但最终还是垂下了眼眸，抱拳行礼，用一种沉稳的声音说道：“说出来，恐怕成王殿下会笑话下官。下官……是用毒。”
“用毒？”成王身子微微前倾，鎏金护甲划过案面，发出刺耳的摩擦声，“钟楠带了十多骑亲信死士，个个都是从尸山血海里爬出来的，能以一当十。你半路设伏，莫说三十人，便是五十人，怕也要折损过半。仅凭毒药，如何能成事？”
“下官没敢拦路。也没有拦路截杀。”张希安声音放得更轻，却字字清晰，“钟楠从草原南下，急于向您销功领赏，必定会走官道驿站，日夜兼程。属下算过，他一夜能赶百二十里路，按行程，必会在沿途驿站落脚歇息。”他说着，从袖中摸出一张折叠整齐的羊皮地图，小心翼翼地展开铺在案上。地图上用朱砂圈出了三处驿站，标记得十分清晰，“从草原到青州府，沿途共有七处驿站。属下使人暗中查探，钟楠素喜热汤暖炕，尤其畏寒，落脚的驿站必定要有地龙。这七处驿站中，只有松林、青溪、白塔三家备了地龙，其余四处皆不符合他的要求。”
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