"走，再去一趟倪家，看看能不能寻着点什么。"张希安说着，粗布官靴碾过青石板路，发出细碎的声响。身后四个捕快衙役忙不迭跟上，腰间铁尺与皂隶令牌相撞，叮当作响。
只留下王开副捕头站在原地，望着众人远去的背影，喉结动了动，最终只是狠狠啐了口唾沫，骂道："假清高！"唾沫星子在晨光里划出半道银弧，很快被穿堂风卷散。
倪家院门虚掩着，张希安抬步跨进去时，正撞见倪湖波的母亲扶着门框踉跄。老妇人鬓角沾着草屑，青布衫前襟浸着未干的泪痕，见了官差便扑过来，枯树皮似的手攥住张希安的皂隶服下摆："大人呐，我家虎子...我儿啥时候能归家？哪怕就剩把骨头，让我给他砌口薄棺也行啊！"
张希安蹲下身，伸手虚扶老妇人颤抖的脊背："您先稳当些，倪湖波的事儿我必定查个水落石出。"他瞥见院角竹筛里晾着半干的艾草，墙根堆着几捆喂鸡的秕谷，堂屋供桌上供着碗清水，水面浮着片发蔫的荷叶——这户人家日子过得一般，却还算干净。
"这几日他吃些什么？"张希安从袖中摸出块桂花糖，塞给缩在门后偷看的小娃。那孩子盯着糖块眨了眨眼，刚要接，被奶奶一把拽进怀里，小脑袋重重磕在门框上，"哇"地哭出声。
“倪湖波的娃？”张希安问道。
“不是，是我大儿子的娃娃，我那苦命的小儿子，也没留个后，就走了。。。。。”倪母又哭了起来。
“速速回话！”衙役高声道。
倪母抹了把泪，指甲深深掐进掌心："我儿前几日刚回来。这些日子早饭在家吃，我熬的南瓜粥，配半碟腌萝卜。可晌午、夜里...他总说铺子里事多，跟城西长虹饭庄的掌柜混得熟，顿顿都在外头吃。我劝过他，说外头油水大，伤脾胃，他就是不听！"她说着又哽咽起来，"上回我去饭庄找他，见他跟个穿绸衫的胖子坐窗边，桌上摆着盘红焖蹄髈，油汪汪的...我就说他，他倒恼了，摔了筷子说'娘你懂什么'！"
"那饭庄具体在何处？"张希安掏出块帕子擦了擦被小娃抓皱的衣袖。
"城西头，过了青石拱桥再往南走两三百步，门楣上挂着块金漆匾额，'长虹饭庄'四个大字还是请县学先生写的。"倪母吸了吸鼻子，"我们庄户人难得下馆子，就去年秋收后，他爹托人从苏州捎回块苏绣，我想着给虎子做身新衫子，才跟邻居家婶子去吃过一回。那饭庄的糖醋鲤鱼做得地道，虎子从小就爱吃..."
张希安点了点头，转身对衙役道："去长虹饭庄。"
一行人穿过青石板铺就的长街，日头渐高，街边卖糖葫芦的老汉正出摊，竹篾上的红果在晨风里摇晃。待拐过街角，远远便见着三间朱漆门面的饭庄，门楣上"长虹饭庄"四字果然金光锃亮，檐下挂着两盏大红灯笼，灯笼上"酒菜"二字红得透亮。门前行人往来，有挑担的菜农，有挎篮的妇人，还有几个穿短打的汉子，显然是饭庄的帮工，正往门口搬着整箱的绍兴黄酒。
"呀，这不是张大人！"大堂掌柜正拿着块抹布擦柜台，抬头见着张希安，脸上立刻堆起笑纹，抹布往肩上一搭便迎上来，"您老今日怎么得空来我这小店？可得多坐会儿，小的让厨房给您炖锅老母鸡！"
张希安笑着摆手："老板客气了，本官是来查案的。"他瞥见掌柜腰间挂着的鎏金算盘，珠串上还沾着几点油星，"听说倪湖波常来你这儿用饭？"
"哎呦我的爷！"掌柜拍着大腿直叹气，"倪小哥那可是我们店里的常客，从前几年到今儿个，少说也有百八十回了。他跟我们东家朱掌柜是同乡，论起来还得叫一声表叔，他倒是好命，有了个好岳丈——"
"张大人问你话呢。东拉西扯作甚？"边上衙役不耐烦道。
旁边跑堂的小伙计提着铜壶过来，壶嘴还冒着热气。
"要不咱们先上楼说话，我让人这就去备茶点？。"掌柜笑道。
张希安闻言点点头。
跟着掌柜上了二楼雅间，推开门便闻见一股子檀香味。靠窗摆着张酸枝木圆桌，墙上挂着幅"松鹤延年"的中堂画，画轴边缘已经泛了黄。掌柜朱黄山搓着双手在主位坐下，又忙不迭让张希安坐上首："大人您瞧，我这破店连个像样的茶具都没有，就用这粗瓷碗凑合着。"
张希安端起茶盏，见碗沿有几道细细的裂纹，茶汤里漂着两片陈茶，倒也不挑剔："朱掌柜这生意倒是红火。"
"托您的福，托您的福。"朱黄山赔着笑，"如今这清源县县，谁不知道您张大人，那可是少年英才啊！"他说着，突然压低声音，"不过大人，您问倪小哥...莫不是出了什么事？"
张希安放下茶盏，指节在桌面上轻轻叩了两下："倪湖波死了。"
话音未落，朱黄山的笑容便僵在脸上。他张了张嘴，喉结动了动，端起茶盏的手微微发抖，茶水溅在桌布上，晕开个深褐色的圆斑："死...死了？啥时候的事儿？咋死的？"
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