使节团西行藏地后又北行，寒风裹着石砾抽打在江宏业的披风上，他勒住缰绳，望着眼前的废墟。
甘南的土地上，折断的长矛斜插在冻土里，破碎的军旗在风中猎猎作响，空气中还弥漫着未散尽的血腥味。
半月前朵儿赤部与合布勒军在这里展开殊死搏杀，激战留下的痕迹触目惊心，残骸遍布的原野上。
散落着锈迹斑斑的铠甲碎片，偶尔还能看见冻僵的战马尸体，凝固的血痂在白毛上结成暗红的硬块。
“合布勒虽凭借锐气连下三个部落。”
向导指着远处冒烟的村寨，声音压得很低。
“可兰州蒙古粮草短缺，马匹疲惫，再打下去。。。”
江宏业摩挲着怀中的密信，突然想起呼查哈，那个率领残部一路奔逃的首领，也是在这样的绝境中，凭借几场硬仗收拢漠南漠西的散兵游勇，在混乱的西疆站稳脚跟。
那时的呼查哈眼中闪着复兴部族的光，却没料到今日的合布勒，会在同样的土地上继续挣扎。
当江宏业的队伍抵达兰州蒙古军营时，夕阳正将天际染成血色。营门前伤兵的呻吟声与战马的嘶鸣交织在一起，满地散落着破碎的酒囊和啃剩的骨头。
几个醉醺醺的蒙古士兵歪靠在栅栏上，看到明军装束的队伍，醉眼朦胧地骂了句什么，却被同伴拽住，他们腰间的伤口还渗着血，显然刚从前线撤下来。
“下马！”
一个蒙古队领的吼声打断了江宏业的思绪，他轻轻按住腰间的玉佩，那是临行前谭威所赠，温润的触感让他镇定下来。
“我乃土甘都督使节。”
他的声音清朗，在暮色中格外清晰。
“要见你们首领。”
队领上下打量着他，最终挥了挥手，示意亲卫下马步行，独留江宏业骑马入营。
马蹄踏过结霜的泥地，发出沉闷的声响。沿途蒙古军士纷纷投来惊讶的目光，有人握紧腰间弯刀，有人窃窃私语。
江宏业挺直脊背，任寒风掀起他的披风，露出内衬上金线绣的云纹，那是大明官员的威仪，此刻在这片充满敌意的地方，化作最坚实的铠甲。
合布勒的军帐前，十余名全副武装的蒙古勇士一字排开，手中的狼牙棒在暮色中泛着冷光。
为首的壮汉突然跨出一步，喉咙里发出野兽般的低吼：
“汉人，跪下！”
江宏业的坐骑不安地刨着蹄子，他却稳如老松，隼眸从众人脸上一一扫过，最后无视这个看门的小丑，径直入帐，无人阻拦。
掀开厚重的毛毡帘，暖意裹挟着浓烈的酒气扑面而来。合布勒斜倚在虎皮椅上，手中把玩着镶金匕首，火光将他的影子投在牛皮帐幕上，显得格外狰狞。
“土甘都司的使节？”
他的声音带着笑意，侵身上前，匕首尖猛地抵住江宏业的咽喉。
“报上名来。”
江宏业不闪不避，只是对着主位依汉礼作揖：
“在下江宏业，奉谭威都督之命而来。”
当帐前将军再次喝令他跪下行礼时，他却突然伸手，稳稳抓住匕首刀刃。鲜血顺着指缝滴落，在羊毛地毯上绽开红梅：
“谭都督有信。”
他另一只手从怀中取出火漆封印的密信，火苗映得封蜡上的蟠龙栩栩如生。
“望阁下过目。”
军帐内一片死寂，唯有炭火噼啪作响，合布勒眯起眼睛，终于收回匕首，示意左右接过信件。
江宏业站在原地，感受着掌心的刺痛，心中却暗自庆幸，谭威临行前的叮嘱犹在耳畔：
“在蒙古人的地盘，你的脊梁比刀剑更重要。”
此刻他用鲜血与胆识，为自己和汉人争了一口气。
牛皮帐幕在寒风中发出呜咽，合布勒的手指捏着谭威的书信，火漆封印的日月图案在烛光下扭曲变形。
“以市价三分之二买五百匹战马？”
他突然爆发出一阵大笑，震得案上的酒盏嗡嗡作响。
“谭威真当我蒙古人的马是从天上掉下来的？”
江宏业保持着直腰的姿势，目光却紧盯着合布勒的反应。信纸边缘的朱砂签还带着谭威的墨迹。
那句私下嘱咐的试探其虚实，仿佛在耳边环绕。
“阁下莫非忘了，淳水河边的约定？”
他的声音不卑不亢。
“大明与贵部指定草场，互市通商。。。”
。。。
“约定？”
合布勒猛地将信纸甩在地上，纸卷在炭火旁卷曲。
“淳水之战后，谭威坐视朵儿赤部蚕食我的草场，这就是你们汉人说的守约？”
他腰间的狼头弯刀出鞘半寸，寒光映得江宏业脸色发白。
帐内气氛瞬间凝固，众将领的手都按在了兵器上。江宏业深吸一口气，从袖中取出一枚银质护身符，那是琪琪格贴身之物，边缘还刻着呼查哈部族的图腾。
“阁下可知，琪琪格现在何处？”
他故意停顿，看着合布勒骤然瞪大的眼睛。
“在宴会上行刺谭都督，呼查哈之女琪琪格，已被捉拿。”
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