晨光透过雕花窗棂，将御书房内君臣的身影拉得修长。萧逸将染血密函拍在龙案上，丹墀下六部尚书皆垂首屏息。
“西北三城赋税竟有半数流入私库！”萧逸的目光扫过吏部尚书空缺的位置，“张大人这账本，各位作何解释？”
户部尚书王大人额头冒汗：“启禀陛下，老臣即刻彻查......”
“不必了。”苏牧将半幅焦黑地图呈给皇帝，“臣已查明，张大人与血蛇教勾结，欲将西北三城作为血祭之地。”
殿内哗然。兵部尚书李大人皱眉道：“苏将军可有实据？”
“这是从张大人祠堂搜到的令牌。”苏牧呈上染血的赤蛇纹章，“另有灰袍老者证词，称其孙女被掳至赤蛇古教遗址。”
萧逸沉吟道：“赤蛇古教......朕记得二十年前被先皇剿灭，怎会......”
“据林鹤轩老先生考证，血蛇教正是赤蛇古教余孽所创。”苏牧沉声道，“臣请求率三千羽林卫，即刻前往西北三城查探。”
“不可！”李大人急道，“大月氏虎视眈眈，此时调兵恐生变故。”
“李大人是怕西北三城落入大月氏之手？”苏牧冷笑，“还是怕本将军查到什么不该查的？”
李大人脸色剧变：“苏将军莫要含血喷人！”
“够了！”萧逸揉着太阳穴，“苏牧听旨：即日起兼任西北巡抚，三日内启程。至于大月氏......”他突然剧烈咳嗽，鲜血染红了袖口。
殿内太医急忙上前，苏牧却瞥见皇帝藏在龙袍下的左手——腕间缠着与婉儿相同的赤蛇纹丝帕。
深夜，苏牧独自来到城防司。暗卫呈上密报：“启禀将军，大月氏使团副使今日秘密会见张大人之子。”
“盯紧他们。”苏牧将半幅地图按在沙盘上，“另外，去查查林鹤轩最近接触过什么人。”
“是。”暗卫退下时，怀中滑落一本《西北舆图》，正是张大人祠堂被烧毁的版本。
与此同时，大月氏驿馆内，副使将黄金印信拍在案上：“三日内若拿不到西北三城，你们的秘密......”
“副使大人稍安。”张公子阴鸷一笑，“我已联络好西北守将，待苏牧出城......”
“苏牧？”副使挑眉，“听说他嗅觉灵敏，能从万人中辨出凶手？”
“不过是江湖术士的把戏。”张公子倒满酒，“真正要防的......”他突然瞳孔骤缩，盯着副使背后——窗外映出苏牧的剪影。
“张公子兴致不错。”苏牧推门而入，“本将军正好要讨教，这《西北舆图》上的标记......”
张公子猛然掀翻酒桌，暗器暴雨般袭来。苏牧就地一滚，袖中短刀已抵住副使咽喉：“大月氏与血蛇教勾结，不怕大华天朝发兵问罪？”
副使冷笑：“苏将军以为，是谁在朝堂上替你们说话？”
苏牧心中一惊，窗外突然传来梆子声——子时三刻。他猛然想起婉儿的叮嘱：“每月十五，赤蛇古教遗址会出现......”
“糟糕！”苏牧夺门而出，却见街角闪过一道红衣身影——正是灰袍老者描述的血蛇教装束。
赤蛇古教遗址，婉儿跪在先祖墓碑前，指尖抚过青苔覆盖的碑文：“爹爹，女儿终于找到杀害你的凶手......”
身后传来脚步声，婉儿迅速藏起匕首。回头见是苏牧，她松了口气：“将军来得正好，我发现......”
话音未落，地面突然剧烈震动。墓碑缓缓裂开，露出直通地下的密道。婉儿惊呼：“这是......”
“噤声！”苏牧拽着她躲进灌木丛。数十名血蛇教教徒抬着青铜棺椁鱼贯而入，为首者正是消失的张大人。
“启禀教主，西北三城已布置妥当。”张大人掀开棺盖，“就等苏牧......”
棺中之人突然睁眼，瞳孔呈诡异的蛇形：“告诉他，赤蛇老祖要的，是整个大华天朝......”
苏牧的马蹄踏碎薄冰，三千羽林卫在西北官道上卷起黄尘。他将杏仁酥掰成碎屑喂给战马，指尖触到刀柄上的赤蛇纹路——那是皇后临终所赐，此刻正隐隐发烫。
“将军，前方三十里就是玉门关。”副将递上羊皮水囊，“探子回报，大月氏三万铁骑已陈兵关外。”
苏牧皱眉：“传令下去，全军偃旗息鼓，绕道黑水峪。”他轻抚刀柄，突然勒马转向：“等等，让林鹤轩来见我。”
林鹤轩掀开马车帘子，怀中《西北舆图》露出一角焦痕：“将军有何吩咐？”
“你可知这图上的标记，与赤蛇古教遗址完全吻合？”苏牧将半幅残图掷于地上，“二十年前，你究竟隐瞒了什么？”
林鹤轩瞳孔骤缩：“将军说笑了，老臣不过是个考据......”
“考据到连赤蛇教的密道都一清二楚？”苏牧逼近半步，“昨夜在遗址，我听见你与张大人对话。”
林鹤轩突然剧烈咳嗽，手帕上洇开血渍：“将军既然知道，又何必......”他的声音突然低沉，“老臣要见皇上。”
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