腊月二十九，辽西大宁府锦州，锦州军的军营中，一名披头散发，穿着破旧棉衣的罪囚正搬着干草进入马厩。天空飘着小雪，一阵寒风吹来，将这名罪囚的披散的头发掀开了些，隐隐露出了他左脸上被烙印的那个囚字，正是被发配到辽西充军的张恪。
像张恪这些罪囚说是发配到边关充军，其实就是最为罪奴来军营服苦役。身强力壮的若是碰上战事可能会被编入敢死队，去当炮灰，若是能斩首一人还活下来倒是可以脱罪入军籍。不过这样的人少之又少，像张恪这样的世家公子更不在其列。
张恪他们当初从燕京一路向东出了山海关，之后没有去大宁，而是一路沿着海岸线到了锦州。九月初就到了这里，那时的锦州还没有这么冷，天还没有下雪。
一开始张恪和父祖兄弟六人都被送到了锦州军的军营中，因为他们的罪名是里通蒙古，在这时常与蒙古人厮杀的锦州军军营中自然是被敌视唾弃的。到这的前三天干的都是最苦最累的活，还时常被鞭打，张恪的祖父张琰因为年事已高，干活用不上力气，鞭打谩骂受的也最多。
不过到了第三天夜里，突然有几名军士将他们六人带到了一间还算完整的破屋内，让他们单独居住，还给生了火，之后的日子里没有人再打骂他们，分配的活也是喂马砍柴这一类不太累的活。
但张琰毕竟是六十七岁高龄，入冬之后天寒地冻，腊月初的一场大雪之后终于是病倒了。不过看管他们的军士没有为难他们，还叫来营中的大夫给张琰看了看，允许张琰的五个儿孙每日留下一人在房中照顾。不过毕竟是在这锦州冰天雪地之中，天气寒冷加上缺医少药，张琰的病还是一日比一日更重了。
张恪一趟趟的往马厩中搬运干草，忽然听见不远处的校场中发出一阵欢呼万岁之声，张恪不由得好奇的往那边望了望。今天一早锦州军指挥使就在命人校场中擂鼓集结军士，凡是无须值守哨戒的兵士都过去了，不知干些什么。
看了两眼也看不出什么，张恪赶紧继续搬运干草去喂马。这些日子虽然没人再鞭打他们，但是来往的军士看他们不顺眼白上几眼吐上口吐沫骂上几句还是没人管的。
张恪今日要给马厩里的二十匹马喂足草料，清理粪便。锦州军虽是步军，但因为位处与蒙古人交战的最前沿，还有有二百骑精锐游骑用来警戒周边，哨探情报。
这些游骑都是一人双马，张恪今日照顾的就是一什游骑的战马。张恪将干草抖散加到食槽内，然后又抱起一袋大豆，将大豆撒到草料里，还要往草料里撒些盐巴。
干完了这些，张恪站在食槽旁边看着这些战马吃东西。此时马厩中没有其他人，只跟这些牲畜待在一起，张恪觉得放松很多。因为天气寒冷，马厩的门窗在入冬前特意加固过，马厩内还烧着炉子，比张恪他们一家住的破屋子还要暖和几分。
忽然，马厩的门从外面打开，从外面跑进来一个年轻的汉子。此人手上拎着一个小布袋，进入马厩后抖了抖身上的雪，用脚踢上马厩的门，朝着张恪走来。走到离张恪还有五六步的时候，此人将手中的布袋抛给了张恪：“诶，张恪，接着，给你们的。”
张恪急忙接住布袋，打开一看里面有一叠面饼，几大块麂子肉还有一个小葫芦，张恪问道：“韩伍长，您这是？”
韩熊，锦州军哨探游骑中的一名伍长，天盛七年出生，再过两天就二十四岁了。他是这辽西本地人，出生时这里还在蒙古人的统治下。他家是本地的一户猎户，据说他出生那天，他爹在山里看见一只熊，回家后看见儿子出生了，就给儿子起名叫韩熊。
后来韩熊七岁那年的冬天，他娘因为害了风寒死了，他就跟他爹两个人相依为命。等韩熊长大一点，就跟着他爹一起进山打猎，练就了一身打猎的好本事。按韩熊的话来说，你就算把他扒光了扔进林子里，一年后他能把自己吃胖十斤再出来。
韩熊十七岁那年的冬天，他跟他爹一起进山打猎，却不想碰见了一头饿醒了出来找吃的的熊瞎子，他爹为了让韩熊逃命，自己死在了熊掌之下。韩熊逃命后也没想着找人帮忙去找那熊瞎子报仇，他爹总跟他说，他们这些猎户，从林子里讨食吃，迟早一天也要将这一百多斤再还给林子，这就叫做天道循环。
所以猎人死在林子里是天经地义的事，人可以吃鹿，那熊自然也可以吃人。爹死之后的第二年，锦州军招兵，韩熊就参了军，后来因为有一身在野外求生藏身的本事，被选入了哨探游骑，到今天已经是一名快六年的老兵了。
韩熊今日面带喜色，对张恪说道：“这不快过年了吗，给你们一家子准备点吃点，那个葫芦里是酒，你家那位老爷子估计也就这两天了，临走之前再给老爷子喝口酒吧，不是什么好酒，凑合喝吧。”
张恪抱着布袋子深深地给韩熊鞠了一躬，说道：“多谢韩伍长！”韩熊摆了摆手，口中哼着小曲去看他的那两匹马。张恪见韩熊心情如此之好上前几步问道：“韩伍长这是遇到什么喜事了？”
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