十几年前的江都，这座繁华喧嚣的城市，表面上一片歌舞升平，却也隐匿着无数不为人知的苦难与挣扎。
何芸（张玉娇）一个命运多舛的孩子，年仅六岁，便被那嗜赌如命的父亲无情抛弃。那一刻，她的世界仿佛瞬间崩塌，只剩下无尽的黑暗与恐惧。而她的母亲一位柔弱的女子，在这突如其来的变故面前，没有丝毫退缩，为了女儿她决心拼尽全力活下去。
母女俩在这偌大的江都城中，举目无亲，身无分文，生活的压力如同一座沉重的大山，压得她们几乎喘不过气来。二人只能走出都城，玉娇她娘在城外郊的山林里，找到了一间破旧不堪的小茅屋。这小茅屋四处漏风，屋顶的茅草稀稀拉拉，屋内除了一张破旧的床板和几件简陋的炊具，再无他物。但对于母亲来说，这里就是她和女儿最好的容身之所。
但是京都重地，消费水平极高，无奈之下，白天她母亲带着玉娇来到了青楼。在这里打杂，换取那微薄的收入，勉强维持母女俩的生计。起初母亲每日忙碌于清扫、洗衣、端茶倒水等杂活，尽量避免与那些寻欢作乐的客人接触。她只想在这污浊之地，为自己和女儿保留最后一丝尊严。
母亲辛苦打杂挣来的钱，面对生活的各项支出，简直是杯水车薪。为了让女儿能吃饱穿暖，能有一个遮风挡雨的地方，母亲在老鸨的软硬兼施下，最终不得不做出了那个艰难的决定——接客。
从那以后，母亲每晚都强颜欢笑，周旋于形形色色的客人之间。而年幼的玉娇，每当夜幕降临，母亲被迫去接客时，她小小的身影便会偷偷溜出青楼，独自在清冷的街头徘徊。她心中充满了对母亲的担忧，对这命运不公的愤怒，却又无能为力。
日子就这样一天天过去，母亲在这痛苦的深渊中苦苦挣扎了三年多。原本年轻貌美的她，在生活的折磨下，变得面容憔悴，眼神中满是疲惫与无奈。
直到一天，命运再次给了这对母女沉重一击。母亲接待了一位外邦使节，那使节出手阔绰，母亲事后得到了几百饼的银子。这本该是一件能缓解她们生活困境的好事，可谁也没想到，灾难却悄然降临。不久之后，母亲身体出现了异样，她感到浑身不适，身体瘙痒难耐，还长出了许多红疹。母亲心中充满了恐惧与绝望，她知道自己染上了可怕的花柳病。
青楼的管理者得知此事后，没有丝毫的怜悯，立即下令将母亲赶了出去还夺走了她的金银细软。身无分文又身患重病的母亲，在这寒冬腊月里，被无情地抛弃在了街头。她步履蹒跚，四处求医，却屡屡碰壁。那些大夫一听说她是从青楼出来的，还染上了花柳病，纷纷摇头拒绝，有的甚至恶语相向。
母亲在绝望中，拖着病弱的身体，一步步走出了江城回到破败的漆黑小茅房，她拖着病体点燃烛台，赶紧给小玉娇做饭！
但是她失去了唯一的收入来源，从那以后，年仅九岁的张玉娇便挑起了家庭的重担。她每天早早起床，去山林里采摘野果，拿到集市上去卖。有时候，她也会帮附近的农户做些力所能及的农活，换取一点微薄的报酬。尽管生活如此艰辛，张玉娇心中对未来却始终怀揣着一丝希望。
之前得三年里每当母亲去接客的夜晚，玉娇依旧会偷偷溜出去。她没有地方可去，便来到了慎刑司的附近。慎刑司，那是维护正义、惩治罪恶的地方。玉娇站在慎刑司的门口，望着那威严的大门，心中充满了向往。她渴望有一天，自己能成为这里的一员，能够惩治那些像青楼老鸨一样的恶人，能够保护像母亲和自己这样的弱者。
就这样，日复一日，年复一年，玉娇在慎刑司的门口徘徊了两年。她的坚持和毅力，终于引起了慎刑司捕快钱独的注意。钱独，一位刚正不阿的老捕快，看到玉娇小小年纪，却如此坚韧不拔，心中不禁涌起一股敬佩之情。在经过一番考察后，钱独决定破格将张玉娇录入为实习捕快。
从那一天起，张玉娇的人生发生了翻天覆地的变化。她开始接触武学，每天跟着师傅们刻苦练习。无论是烈日炎炎的夏日，还是寒风刺骨的冬天，她都从未有过一丝懈怠。贫困的生活没有击垮她，反而让她变得更加坚强，更加有担当。
在众多同龄的实习学员中，张玉娇就像一颗闪耀的星星，格外引人注目。她学习武艺的速度极快，无论是拳脚功夫，还是刀枪剑戟，她都能在短时间内掌握要领。她的功力，也在不断的练习中日益深厚，远远超过了其他学员。
九岁多的这天，玉娇的娘患病已经加重了，夜色浓稠似墨，压得人喘不过气，仿佛有质的生命一样在为穷苦人悲鸣，张玉娇守在母亲床边，瞧着母亲愈发苍白的脸色，心像被一只无形的大手狠狠攥紧。母亲染上花柳病后，被青楼扫地出门，窝在这城郊破屋里，病情愈发严重。张玉娇咬着牙，从自己藏钱的小陶罐里，捧出积攒许久的银钱，那是她平日里省吃俭用，给人帮工、捡些零碎物件换来的，如今，她要用这些钱救母亲的命。
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